「必要とされてないの？　と思う人もいるかもしれませんが…」

　プロ野球の2軍、ウエスタン・リーグに参加して2年目のくふうハヤテで、エース格の働きを見せている左腕がいる。24歳の山田龍聖投手は6月末までの予定で巨人から派遣され、9試合に先発し2勝2敗、防御率1.79（29日現在）という好成績だ。ドラフト2位でJR東日本から入団して4年目、変わるきっかけはどこにあったのか。史上2人目となる2軍球団への“レンタル”で感じていることを聞いた。（取材・文＝THE ANSWER編集部　羽鳥慶太）

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　今年3月、山田は巨人からの「くふうハヤテへ行ってほしい」という話に驚きこそしたものの「僕にはチャンスでしかない」と受け取った。2軍球団への“レンタル”制度があるのは、昨季も巨人から木下幹也投手が派遣されていたことで知っていた。1週間ほどで静岡に居を移し、チームに合流した。

「今は必要とされてないの？　と思う人もいるかもしれません。でも僕としてはプラスでしかなかった。ジャイアンツで投げるイニングを確保するのって大変なんです。3軍でアマチュア相手に投げても、じゃあ1軍でどうなのかという良し悪しまではなかなかわかりませんし」

　世の中が新型コロナ禍にあった2021年秋のドラフトで、最速153キロの剛球を評価されドラフト2位指名を受けた。社会人からの入団で、もちろん即戦力との期待を背負った。ただ3年目まで1軍登板の機会はなかった。昨年は2軍で29試合に投げ2勝2敗、防御率1.65の好成績を残したものの、オフに待っていたのは育成選手にするという通告だった。

　ただこれも、山田は一つの転機になると受け取ったという。