三笘が自らに怒りを抑えられないように見えた瞬間

　160キロの剛速球を投げる目標を掲げ、変化球をいくつも磨き、コントロールを身につけ、球のキレを向上させ、基本的体力をレベルアップさせ、戦うためのメンタルも身につけ、尊敬される人間性をつかみ取る。それだけの努力を同時にやってきた。持って生まれた才能もそうだが、ゴミ拾い程度では全然足りない。あらゆるディテールに励んだとして、凡人はどこかで壁にぶつかって、心萎えるものだ。

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　想定を超えるからこそ、彼らはスターなのだろう。

　カタール・ワールドカップ（W杯）第2戦のコスタリカ戦で、日本代表がまさかの敗北を喫した後（0-1）のミックスゾーンで、三笘は自らの不甲斐なさに怒りを抑えられないように映った。

「コスタリカはしっかりブロックを作ってきましたが、もうちょっと自分からアクションを起こして仕掛けられたはずで。もっとボールを受けられるようにするべきでした。その点、後悔はあります」

　三笘はそう言って唇を噛んだ。

「（失点シーンは）自分も（初めに）球際のところで負けてしまっていたわけで、あれがなかったら失点はなかったと思っています。対人のところは気持ちのところが大きく、試合の入りからもっとできたはずで。自分の場合は（決定機の）回数をどれだけ増やせるか。そして最後のゴールの質。（得点に）結びつけられなかったら、（チャンスを作っても）意味はないです。今は切り替えるしかありません」

　彼は捲土重来を誓っていた。そして第3戦のスペイン戦、その反骨が「三笘の1ミリ」という奇跡に結びついたのだ。

　勝負の世界は甘くなく、決して勝ち続けられない。敗れた時、再起できるか。その不屈さが求められる。三笘は、ファイティングポーズを崩していなかった。その一点が勝負を分けたのだ。

　久保も、「常勝の精神」の持ち主である。どんな場面でも敗北を許さない。メンタル面のタフネスという“持久力”のおかげで、高いレベルで集中力を保ち、戦い続けられる。

　今年5月、久保はレアル・マドリードを下すゴールを決めている。味方のプレスでわずかにパスがずれたところ、すかさず駆け寄ってゴールに流し込んだ。ラッキーなゴールにも見えるが、少しでも気を抜いていたら逃していたはずだ。

　レアル戦後、スペイン大手スポーツ紙「アス」の久保に対する評価は、核心を突いていた。