「THE ANSWER的　オリンピックのミカタ」#16

「THE ANSWER」は東京五輪の大会期間中「オリンピックのミカタ」と題し、実施される競技の新たな知識・視点のほか、平和・人権・多様性など五輪を通して得られる様々な“見方”を随時発信する。ラグビーライター・吉田宏氏はメダル獲得の期待がかかる7人制日本代表のコラムを展開。前回リオ五輪では4位と躍進した男子は、銅メダルが目標の最低ライン。1次リーグに相当するプール戦では、前回金メダルのフィジー、英国ら強豪が待ち受ける中で、ホームアドバンテージをどう生かし、勝ち上がることができるのか。その可能性を探る。（文＝吉田 宏）

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【1次リーグ】大会のフォーマットは、参加12チームが3組に分かれて総当たり1回戦のプール戦を行い、各組上位2チームと各組3位の中で勝ち点上位2チームの合計8チームが、ノックアウト方式の決勝トーナメントに進みメダルを目指す。

　1次リーグの組分けは以下の通り。

プールA：ニュージーランド、オーストラリア、アルゼンチン、韓国
プールB：フィジー、英国、カナダ、日本
プールC：南アフリカ、米国、ケニア、アイルランド

　日本は26日午前にフィジーとの初戦を迎える。同日午後に英国と、翌27日にカナダと対戦する。

　プールの組分けは、世界を転戦して年間ポイントを争う「ワールドラグビー・セブンズシリーズ」の成績に応じてチームを1、2、3、4位グループに分け、それぞれのグループから1チームずつが各プールに配されている。日本が戦うプールBは、前回大会金メダルのフィジー、イングランド、スコットランド、ウェールズ、北アイルランドの連合軍である英国、そして3位グループ最強の相手カナダと厳しい相手が揃う。

　どのプールも激戦区なのは間違いないが、日本にとっては、前回五輪で金星をマークしたニュージーランドと別組になったことはプラス材料と考えたい。15人制、7人制ともに世界最強を目指す強豪にとって、前回よもやの敗戦を喫した相手には尋常ではない警戒感を持ち、万全の準備で挑んでくるのは間違いない。B組で最強の相手フィジーは実力ではニュージーランドをも上回る相手だが、日本に対して抱く警戒感は高くない。

　しかも、フィジーと大会初戦での対決となったのは、日本には大きなポジティブ要素になる。初戦で同組最強の相手と対戦するのはニュージーランドを沈めた前回大会と同じ流れ。2戦目が英国というのも同じだ。第1日の2試合の間隔が7時間あるのもいい材料だろう。わずか7分ハーフの7人制だが、1試合での選手の消耗は感覚的には15人制の1試合に近い。試合の間にいかに体力を回復できるかは、重要な戦略だ。唯一の“ホームチーム”という地の利もあるはずだ。

　フィジカル、スキル、経験値とあらゆる要素で参加国トップの能力を見せるフィジーだが、個々の能力を重視したチームのため、初戦から万全に準備して臨むタイプではない。個人技では凄まじいパフォーマンスを見せてくるだろうが、チームとしてのコンビネーション、戦術の完成度には不備がある可能性は十分にある。五輪以外の国際大会を見ても、このチームが1戦ごとにチーム力を高めていくのは間違いない。初戦での対戦は、絶好のチャンスというマインドで挑む決戦だ。