大学でも投打で主力の異色選手…進学当初は「不安があった」

　大谷翔平投手（ドジャース）が、プロのレベルでも投打の二刀流が可能だと証明して以降、アマチュア球界にもこのスタイルで上を目指そうとする選手が現れている。大学日本代表に選出された中山優月内野手（大商大3年）もその一人だ。11日から台湾で行われる新設の国際大会でも、マルチな活躍を期待されている。いったいどんな選手なのか。

　中山は智弁学園高（奈良）時代から投打の兼任で頭角を現した。3年生だった2023年夏の甲子園では「3番・遊撃」が定位置で、試合終盤にはリリーフでマウンドに立った。その後高校日本代表入りし、台湾で行われたU-18ワールドカップでは三塁を守ってクリーンアップを打つ一方、パナマ戦に先発登板。3回を2安打無失点に抑えてもいる。

　それでも、大商大への進学時には「不安がありました」と正直な心情を漏らす。上のレベルに進めば進むほど、役割分担は細かくなる。まして大学は指名打者制だ。ここでも二刀流を続けられるのかと思っていた時、富山陽一監督から「両方やってこそ、お前やぞ」と声をかけられた。この言葉に大きく背中を押されたという。

「大学では、どちらも中途半端にならないように考えてやってきました。常に最悪の状況を考えてから練習するようになって、積み上げてきたつもりです」

　自身の強みを「どのポジションでも、一定以上のレベルでやれる自信があります」と表現する。現在は二塁が中心となっているが、入学以降捕手以外のすべてのポジションを守ってきた。投手としても、先発でも、リリーフでも投げた。

　野手としての出場からマウンドに上がることも、その逆もある。既に疲れている状況でどうやって思うように体を動かすかは大きな課題だった。野手としての練習を終えてからブルペン投球を行うなど、普段から工夫を続けている部分だ。やっていけるという手応えを感じるようになったのは「本当に最近ですよ」。二刀流として大学日本代表に呼ばれたのも、大きな自信となった。