辞退続出…緊急事態のリリーフ、日本の安定剤になれるのは誰？

　絶対に勝たなければいけない僅差のゲームでは、走者を置いた場面で出て行って、1つ、2つのアウトを三振でバサッと取れる投手が勝敗を左右する。宇田川の登板は、結果的に1次リーグの韓国戦とチェコ戦だけだったが「あれ、三振とってこいと言って送り出したんです。できると思っていたので」。本当に腹をくくらなければいけない場面の、シミュレーションでもあったのだ。

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　今回の日本代表は、平良海馬投手（西武）、石井大智投手（阪神）、松井裕樹投手（パドレス）とリリーフの専門職に、負傷のため辞退を強いられた選手が多い。では現在残っているメンバーで、適性があると言えば誰になるのだろうか。

「リリーフ出身で、のちに先発に入った種市くん（＝篤暉、ロッテ）、北山くん（＝亘基、日本ハム）なんかは、問題ないと思います。短いイニングでの出力の出し方を知っている。ただ火消しは……本当に火消ししたことある人間じゃないと。開き直り方や状況判断、いろんな要素を兼ね備えていないと仕事ができないポジションなんです」。さらに求められる“特殊能力”もある。

「鈍感力って僕は言うんですけど、そういう力が必要だと思います。ボールも環境も違う中で、繊細すぎる人はなかなかきつい。日の丸となるとみんな力も入る。そこで一歩引いて見られる選手が、国際試合では結果を残せるんだと思います」

　球種的には、日本流の指2本で深く挟んで投げるフォークボールがもはや必須と言える。「絶対だよね。海外にはなかなかないボールなので。スプリットやチェンジアップじゃダメ」。そう考えた時、チームの安定剤となれる可能性が高いのは種市ではないかという。「去年の後半は本当に良かったし、見ていて鈍感力もある気がします」。テレビには映らないブルペンの動きが、侍の進撃を左右する。