TOTOジャパンクラシック

　女子ゴルフの日米ツアー共催大会・TOTOジャパンクラシックは5日、茨城・太平洋C美野里C（6598ヤード、パー72）で開幕する。2週前、韓国で開催されたBMW女子選手権で米女子ツアー初優勝を飾った吉田優利（エプソン）は4日、プロアマ戦後に取材対応。優勝会見で披露した英会話力などについて語った。

　記者に囲まれた吉田は、いつものようにテンポ良く回答した。

「みんなが『（優勝）おめでとう』と言ってくれるので、すごくうれしいです。帰国は、他の選手と同じ便で月曜日の朝です。そのままこちら（茨城県）に入ってトレーニングをして、昨日から練習をしています」

　記者から「ハードですね」と言われると、「LPGA（米女子ツアー）の選手はみんなそんな感じです」と微笑みながら返した。

　同ツアー参戦3年目の吉田は、BMW女子選手権で悲願の初優勝。ショートゲームの巧みさに加え、優勝会見で披露した流暢な英語が話題になった。その優れた英会話力は、いつ身につけたか。それを問うと謙そんしながら過程を説明した。

「自分では、しゃべれている感じではないですけどね（笑）。でも、コーチが外国人だったり、（アマチュア時代の）ナショナルチームも英語で教育されていますし、卒業した高校（千葉・麗澤高）も英語に特化していたというぐらいですかね」

　同ツアーを主戦場にする前からの取り組みだが、自身も「元々、『アメリカ（ツアー）に行くだろうな』という考えを持っていたので、割と人よりは使っていた方かなと思います」と回顧。その上で「でも、全然です。赤ちゃん英語で頑張っているだけなので。『ヒアリングができる割にはしゃべれないな』という印象ですね」と照れ笑いを浮かべた。

　プレーの面では、国内ツアー時代から得意だったショートゲームに言及。（参戦）1年目、2年目に本来の力を発揮できなかったことを「（日米で）芝が違うとか、打ち方が違うとかという部分がありました」と振り返り、「それでいろいろと試行錯誤しながら積み重ねてきた部分が、数字に表れているんじゃないかなと思います」と語った。

　前週も9位に入り、3試合連続でトップ10入り。国内ツアーでは、妹の吉田鈴が3試合連続トップ10入りを果たしている。鈴は初の米ツアー大会出場になり、姉妹で注目されている。その感想を問われると、「あっ、どうしよう。何て答えようか」と言った上で返した。

「一緒にされがちですけど、私たちは全然違うので。なので、お互いがやれることやって、その結果が注目していただけるなら私たちもうれしいし、大会が盛り上がってくれれば、こっちも本望です。そうなれればいいなと思います」

　ゴルフファンの枠も超え、人気が高まっている吉田姉妹。予選落ちのない今大会も、大いに注目されそうだ。