井上尚弥VSカルデナス

　ボクシングの世界スーパーバンタム級（55.3キロ以下）4団体統一王者・井上尚弥（大橋）が4日（日本時間5日）、米ネバダ州ラスベガスのTモバイル・アリーナでWBA世界同級1位のラモン・カルデナス（米国）との4団体防衛戦に臨み、8回45秒TKO勝ちした。世界戦通算23KOで歴代最多記録を77年ぶりに更新。4年ぶりに本場で戦い、世界のファンを熱狂させた。戦績は32歳の井上が30勝（27KO）、29歳のカルデナスが26勝（14KO）2敗。

　モンスターの登場から米ファンが沸いた。入場時の大型モニターには「At Last（ついに）」の文字。会場中がスマホを構え、井上の入場を迎えた。「ナオヤー！」「レッツゴー！」と大声援。アウェーではなく、圧倒的に大きな声援を受けた。

　初回から高速ジャブを差し、ガードの高いカルデナスを攻めた。2回は反撃に出る挑戦者のパンチを的確にブロック。しかし、右ストレートを受けて鼻血。終盤には打ち終わりにカウンターの左フックを受け、まさかのダウンを奪われた。昨年5月のルイス・ネリ戦以来、試合ではアマチュア時代を含めて人生2度目のダウン。両膝をつき、会場は騒然とした。

　冷静さを取り戻したが、相手が左フックを繰り出すたびにどよめきが起きた。井上は4回、多彩なパンチで猛攻。6回には右ストレートを効かせ、ラッシュを見舞った。亀になった相手に容赦なし。7回は開始から仕留めにかかり、左右のボディーでぐらつかせた。反撃を受けつつ、右ショートから連打。コーナーで右ショート4連発を浴びせ、ダウンを奪ってみせた。

　8回にフラフラの相手を攻め立て、たまらずレフェリーが止めた。下馬評では圧倒的優位だったが、思わぬ激戦となった。リング上のインタビューでは「皆さん、今日の試合を見ていただければ僕が殴り合いが好きだと証明できたと思います。凄く嬉しかったです」と苦笑い。倒された場面には「非常に驚きましたけど、冷静に立て直すことができた」と汗を拭った。

　世界戦通算23KOとなり、伝説の元世界ヘビー級王者ジョー・ルイス（米国）の歴代最多記録を77年ぶりに更新した。4度目の4団体同時防衛も、世界4階級制覇王者サウル・アルバレス（メキシコ）に並ぶ世界最多。さらにフリオ・セサール・チャベス（メキシコ）らに並ぶ歴代3位の世界戦25連勝、歴代5位に並ぶ世界戦通算25勝と記録づくめの試合となった。

　井上は2021年6月以来3度目となる本場ラスベガス上陸、海外開催は5度目。メキシコの戦勝記念日「シンコ・デ・マヨ」に近い5月5日の試合を任されたうえ、本場の大規模会場でメインイベントを張るのも日本人初だった。

　カルデナスはWBA1位のほか、IBF8位、WBO10位の世界ランカー。フードデリバリーサービスの配達員で食い繋ぎ、念願の世界初挑戦を迎えた苦労人だった。右構えのオーソドックススタイルで15年7月にプロデビュー。13戦目に初黒星を喫したが、以降は14連勝で井上戦を迎えていた。

　今後は、9月14日に元WBA＆IBF統一王者で現WBA暫定王者ムロジョン・アフマダリエフ（ウズベキスタン）と日本で対戦すると米メディアが報道。年末にサウジアラビアでWBA世界フェザー級王者ニック・ボール（英国）に5階級制覇を懸けて挑戦し、来年春には東京DでWBC世界バンタム級王者・中谷潤人（M.T）とスーパーバンタム級で対戦する構想がある。

　井上は「ボクシングはそんなに甘くないと実感した」と振り返り、「次は9月にアフマダリエフと戦います」と宣言した。