WBCから続く旅…元オリックスのデール、韓国プロ野球で絶好調

　ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）が終わっても、野球の旅を続けている選手がいる。昨季オリックスで育成選手としてプレーしたジャリッド・デール内野手はWBCに豪州代表として参加。そのまま韓国へ渡りKIAタイガースの正遊撃手として開幕を迎えた。そこから12試合連続安打の大活躍。日韓の野球を体験して感じた差と、大阪での思い出を教えてくれた。

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「日本の食べ物は世界で一番おいしいと思いますよ。セブン―イレブンにも行ったし、ラーメンなどいつも何かしら食べていました。日本の食文化は本当に楽しめました。タコヤキも大好きです。日本の食べ物で嫌いなものは、ひとつもありません」

　デールは1年間過ごした大阪での記憶を、ユーモアたっぷりに口にした。現在25歳。16歳だった2017年にパドレスとマイナー契約を結び、米国での挑戦をスタートした。わずかな期間だが3Aまで昇格し、2023年にはWBC代表にも選ばれた。そして昨季、オリックスに育成選手として加わった。2軍で41試合に出場し、打率.297。初めて挑んだアジアの野球では、多くの“違い”も感じた。

「一番驚いたのはバントの戦略の多さですね。本当にたくさんのバント戦術があって、慣れるまでに少し時間がかかりましたが、野球選手として成長する助けになりました」

　オフにはさらなるステップアップにつながる誘いがあった。11月に母国のメルボルン・エイシズに加わり韓国の秋季教育リーグに参加すると、韓国プロ野球に今年誕生した「アジア枠」を使いKIAタイガースが契約を申し出たのだ。オリックスでは支配下に上がることなく終わった。国は変われど、スポットライトが当たる1軍の世界は何よりの魅力だった。

「韓国のトップチームでプレーできるのは自分にとって大きなチャンスだと思いました。自分のキャリアにおいて、韓国プロ野球でプレーするのは非常に重要だと考えたんです」