存在感を増す2003年度生まれのルーキーたち

　23日まで行われた女子ゴルフの国内ツアー・NOBUTA GROUPマスターズGCレディース（兵庫・マスターズGC）では、19歳新人・川崎春花（フリー）が通算15アンダーで6週ぶりのツアー通算2勝目を挙げた。同学年の佐藤心結（ニトリ）は、1打差で2位。クラブハウスリーダー（ラウンド終了時で最も良いスコアの選手）として、プレーオフに備えてパッティング練習をしていたが、川崎が最終18番パー4に入るとパターをゴルフバッグにしまった。その理由とは。（取材・文＝THE ANSWER編集部・柳田 通斉）

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　佐藤は、川崎の優勝を18番のグリーン脇で竹田麗央と見届けた。2人は、川崎を出迎えてグータッチ。「ナイス」「ありがとう」と短く言葉を交わした。昨年11月の最終プロテストに合格した日本女子プロゴルフ協会94期生で、同じ2003年度生まれの3人。ジュニア時代からの友情を感じさせるシーンだった。

　ただ、佐藤には最後まで優勝の可能性が残されていた。川崎が18番でボギーを打っていれば、プレーオフ突入の状況。それでも、パッティング練習を止めて川崎のプレーを見守った。

「（川崎がスコアを）落とすようなゴルフはしていなかったですし、『優勝を間近で見たいな』と思ったので」

　佐藤は川崎のミスを期待せず、同期の優勝シーンをワクワクしながら待っていたのだ。

　2人は、昨年の日本女子アマチュア選手権でも上位を争ったライバル同士。佐藤が3位で川崎が4位だった。最終プロテストでは佐藤4位、川崎12位。ツアー最終予選会では、佐藤が11位で今季前半のツアー出場権を獲得した一方、川崎は62位でステップ・アップ・ツアーを主戦場することになった。

　今季が始まっても、佐藤は川崎をリードしていたが、日本女子プロ選手権コニカミノルタ杯で川崎が優勝して形勢逆転。それでも、先にホールアウトしていた佐藤は、「マジ、すごい。おめでとう」とあふれる思いを伝えた。そして、川崎も「うれしかったです。佐藤心結さんとは高校時代から仲良くさせてもらっていて、ライバルというより仲間、友達という感じです」と、その関係性を表現した。

　6週を経て、川崎が再び脚光を浴びた。佐藤は目に焼き付けたシーンを振り返りながら言った。

「悔しい気持ちもありましたが、『すごいな』と思いました。（8メートルあった）最後のパットも難しい状況でしたが、『お先に』ができるようにしましたし、見ている側も緊張を感じさせないプレーを間近で見て、私も『次こそは』という思いになりました」

　今季のメルセデス・ランキングを見ると、94期生の2003年度生まれでは、川崎19位、佐藤23位、9月の住友生命Vitalityレディス東海クラシックで初優勝を飾っている尾関彩美悠が43位。竹田も58位に順位を上げ、来季シード権獲得の50位以内に迫っている。

　存在感を増す新星たち。ゴルフファンの間では、「エメラルド世代」の声も上がっているが、リーダー的役割は佐藤が担っている。仲間への思いやりがあり、実力的にも、マスターズGCレディースでは、テレビ解説の岡本綾子に「スイングがしっかりしている」と言わしめた。ドライバーの飛距離、高くスピンの効いたアイアンショット、小気味いいパッティングも魅力。今季の試合は残り少ないが、佐藤は「次は自分」の思いを胸に、次戦の樋口久子 三菱電機レディス（今月28～30日、埼玉・武蔵丘GC）で初の頂点を狙う。