最終プロテスト

　日本女子プロゴルフ協会（JLPGA）最終プロテスト最終日が7日、茨城・静ヒルズCC（6462ヤード、パー72）で開催された。4日間72ホールストロークプレーで争われるテストで102人が出場。第3ラウンド（R）後に20人の敗退が決まり、最終日は80人による争いで19位タイまでの21人が合格を果たした。4度目受験でツアー4勝の神谷そらを姉に持つ神谷ももは、5バーディー、3ボギーの70で回って2アンダーとし、14位で難関を突破した。一方で、ツアー1勝・荒木優奈の妹で2度目受験の荒木七海は、最終18番パー4をボギーにして通算イーブンパー。合格に1打届かなかった。今回のテスト総受験者数は762人で、合格率は2.76％だった。

　神谷はアテストを終えると、「大丈夫ですかね」と言った。理由は後続に7組がいたからだ。それでも、関係者から「2アンダーなら大丈夫」と太鼓判を押され、安堵の笑みを浮かべた。そして、取材陣の前ではこう言った。

「『終わった～』って感じです（笑）」

　17番パー4をボギーとし、18番パー4を2オン。「合格するためには、2パットのパーで終えなければ」と思い、11メートルのバーディーパットを打った。ボールは下りフックラインに乗り、カップのそばでストップ。最終的には1アンダーが合格ラインだったが、それを上回る2アンダーでフィニッシュした。

「今日の目標は3アンダーでしたが、17、18が不安だったので『そこまでに3つ伸ばしておきたいな』と思いながらラウンドしていました」

　神谷は、「神谷そらの妹」として三女のひなとともに注目されてきた。2017年には、全国小学生ゴルフ春季大会で優勝。だが、プロテストは初挑戦の23年は最終で41位で不合格、24年は第2次予選43位、3度目の25年は第1次予選43位で通過ならずだった。

「長かったですね。去年は1次で落ちちゃったので、今年は1次がすごく怖かったです」

　前夜は、会場から約40キロ離れた茨城・太平洋C美野里Cで開催の日米ツアー共催大会・TOTOジャパンクラシックに出場中の姉そらから励ましのLINEスタンプが届いたという。

「3つ届きました（笑）。『切り替えていこう』と『できる』みたいなのがポンポンポンって来て。その後にちょこっと（LINEメッセージで）話しました。私も『3つならいけるだろう』って自分の中で思っていたので、『いける』って返しました」

　そらは、来季米ツアー最終予選会（QS）にエントリー。通過すれば、米ツアーが主戦場となる。

「私がちょっと早く合格して、日本で一緒に姉妹でプレーしたいって思っていたんですけど、一人になったら一人で頑張ろうと思います」

　妹のひなも来年の合格を目指しているが、まずは自身がプロとして実績を残すことを目標にしている。

「目標はツアーで常に上位で活躍できるプロです。そして、私が成田美寿々さんに憧れたように、女子プロの世界を知ってもらうきっかけになりたいです」

　神谷が難関を突破したことで、JLPGAプロテストに合格した姉妹プロは20例目になった。一方で、荒木は最終18番で第2打をグリーンオーバー。バンカーからの第3打はピンに寄らず、6メートルのパーパットはカップの左に外れた。アテスト前に順位を確認した荒木は、天を仰ぐとすぐにその場を離れた。プロテストは1年に1度きり。来年は「三度目の正直」にしたいところだ。