佐久間朱莉は考え中、桑木志帆は来季から米ツアーを主戦場

　女子ゴルフの日米ツアー共催大会・TOTOジャパンクラシックは8日、佐久間朱莉（大東建託）の優勝で幕を閉じた。樋口久子 三菱電機レディスに続き初の2連勝で今季5勝目。米ツアー初優勝で同ツアー出場資格も得た。会見では「行くかどうかは半々」と言ったが、スター選手が海を渡る流れは止まらない。「このままでは国内ツアーが空洞化する」との声もあるが、現実は両ツアーとも活性化。選手たちにとっては「いい状態」にある。

【注目】女性のバストは「激しく揺れている」　競技パフォーマンスに影響する可能性も…研究員が語る運動時の衝撃の大きさ（W-ANS ACADEMYへ）

　世界最高峰・米ツアーを主戦場に選ぶ日本人選手が相次いでいる。今季は15人。来季は桑木志帆が、海外メジャー・全英女子オープンで得た5年シード権を使って同ツアーでプレーする。神谷そら、阿部未悠は今月19日から最終予選会に挑む。

　JLPGA（日本女子プロゴルフ協会）も柔軟な制度で、選手たちの挑戦に対応している。米ツアーをはじめ海外ツアーを主戦場とする国内シード選手（国際ツアー登録）に対し、「開催試合20％以上出場を」としているが、対象試合から日本女子オープンなどを除いた計34試合の場合、義務付けられるのは7試合。2019年からは、海外メジャー5戦も国内出場試合数にカウントされるルールが導入された。つまり、国内の試合には2試合出場で義務を果たせる計算になる。

　かつて日米を股にかけて戦った上田桃子は、THE ANSWERの取材に「私たちの頃は、日本でもっと多くの出場義務があったので、アメリカでオープンウィークがあったら、帰国して試合に出ないといけない状態でした。常に日本も気にしながら、『どちらでもシードを獲りたい』という思いでした」と明かしたことがある。つまり、今の選手は移動の負担や過密日程から解放され、海外での戦いに集中しやすい状況にある。

　結果、米ツアーを主戦場にする日本勢が増加。かつてのように「海外挑戦＝孤軍奮闘」ではなく、リーダーボードの上位をにぎわせることも通常になった。昨季は過去最多6人で7勝、今季も佐久間の勝利を含め、5人で7勝。前々週は吉田優利が初優勝、前週は山下美夢有が今季3勝目、ツアー通算5勝目を飾り、同ツアー史上初の日本勢3連勝になった。

　その一方で、ファンや関係者の一部からは「トップ層が抜けて、国内ツアーの見応えが薄れるのではないか」との声は出ている。特に山下、竹田麗央、岩井明愛、岩井千怜のトップ4が抜けた昨季前半戦は、優勝スコアが低くなり、「あの4人がいれば」と指摘するベテランプロもいた。