“アマビッグ3”プロテスト合格…吉澤柚月ら新スターにファン歓喜

　だが、以降は若手の菅楓華、荒木優奈らが急成長し、昨季の初優勝者は過去最多の12人。佐久間朱莉が4勝でツアーをけん引し、実力者の神谷、河本結らもバーディーを量産した。今季は、桑木が今年5月のSky RKBレディスクラシックを皮切りに4勝。スポット参戦の海外メジャー戦でも結果を残し、全英女子オープンではトロフィーを手にした。その他にも吉田鈴が初優勝、2勝目を飾り、吉澤柚月は初優勝を境に存在感を高めている。

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　TOTOジャパンクラシック出場で帰国した山下は、「日本のコースはフェアウェーが狭く、ラフも長い。そういう難しい設定で試合を重ねることで日本のレベルが上がったと思います」と話したが、多くの選手たちが好スコアをマーク。安田祐香は、8月のNEC軽井沢72ゴルフで3日間大会ツアー最多バーディー新記録（26個）を樹立した。

　今季メルセデス・ランキング（MR）1位で4勝の桑木に加え、2位で5勝の佐久間が米ツアー参戦で抜けると、来季は、再び誰が勝つか分からない“群雄割拠”の状態になる。だが、ファンは新たなスター誕生を喜び、ツアー会場での応援も熱を帯びる。国内ツアーの「良い流れ」になっている。

　次代を担う才能の供給も途切れる気配がない。2026年度の最終プロテストでは、「アマチュアビッグ3」と称されたナショナルチームの長澤愛羅、後藤あい、岩永杏奈がそろって合格を果たした。後藤、岩永と同じ高校生では、戸高玲奈、林愛輝美、伊藤せあら、清水心結も一発合格。高校生6人の同時合格は史上最多タイだ。

　彼女たちはいずれも高いポテンシャルを有し、アマとして出場したツアー大会や海外遠征で揉まれ、経験値もある。長澤は今年7月の資生堂・JAL レディスオープンで、史上最多7人によるプレーオフに進出して2位となり、日本女子アマチュア選手権も制した。プロテストは2度目の挑戦で合格だったが、「私は国内で30勝して永久シードを獲ることが目標です。海外にも興味はありますが、国内で頑張りたいです」と話している。

　若手たちにとっても、今の国内ツアーは実力を伸ばすには「良い環境」と言える。ベテラン、中堅、若手が互いをリスペクトし、練習ラウンドやプライベートでも自然体で交流。岩永や後藤は、すでに先輩プロからかわいがられている。後藤は「最終プロテストの期間中も、青木瀬令奈さんと毎日連絡を取り、励ましの言葉をいただきました」と明かした。かつてのようなピリピリとした上下関係ではなく、温かく刺激し合う土壌がある。この空気感はファンにも伝わり、国内ツアーの魅力になっている。

　このような環境で育った選手たちは、米ツアーでも切磋琢磨し、励まし合っている。U-NEXTで中継される米ツアー大会の解説者で国内ツアー6勝の天沼知恵子は「昔の選手は海外で孤独に戦っていましたが、今はたくさんの日本人選手がいて生活面でも情報共有ができています。良い意味で仲が良く、ライバルでもある。そうした『ジャパン意識』の中でリラックスできていることも、良い効果をもたらしていると思います」と見ている。

　日本勢が優勝する度に、仲間たちが祝福のシャンパンや水をかけている。米ツアー未勝利の勝みなみは、TOTOジャパンクラシック初日を終えてこう言った。

「かけるプロになりつつあるので、早くかけられる側になりたいですね。その時はもちろんシャンパンで。飲みたいですし（笑）」

　日米のどちらのツアーでも認め合い、喜びを共有できる状態にあるということだ。

　結果を残せなければ、押し出される厳しい世界。だが、実力があれば、どちらでも充実したゴルフ人生が送れる。それをよく分かっている佐久間は、熟考して道を選択する。