今でも知名度と人気は世界トップクラス

　サッカーの話、ブラジル代表の話、ジーコの話になると、饒舌の度合いが増す。サンパウロに住み、ブラジル人女性と結婚。「時間がある時はサッカーも見たよ。（かつてジーコが所属した）フラメンゴが好きで、見に行った」。うれしそうに話した。

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　ジーコ氏がJリーグ創成期に日本でプレーし、その後日本代表監督を務めたことも「もちろん、知っている」。もしかしたら、日本女子代表監督を引き受けた背景には、多少なりとも日本で活躍したジーコ氏の影響があったのかもしれない。

　日本サッカーに大きな足跡を残したジーコ氏のように、ソウバク監督にも日本ハンドボール界の変革が期待される。「あなたもジーコのように」と水を向けると「それは難しい。ジーコは特別だから」と首を振った。それでも、28年ロサンゼルス五輪予選を突破すれば、52年ぶりの歴史的快挙。「そのために、少しずつでも進歩しないといけない」。訴えたのは34年前のジーコ氏と同じように選手の意識改革や海外経験の重要性。ハンドボール界にも日本を引っ張る「ジーコ」が生まれるかもしれない。

　多くの日本人がジーコ氏を知ったのは、93年にJリーグがスタートしてから。創造性あふれるスーパープレーで王国ブラジルの中盤に君臨し、世界中のファンを酔わせた80年代の活躍は、意外なほど知られていない。91年に住友金属（現鹿島）入りした時は震えるほど興奮したが、デスクからは「すごい選手なの？」と聞かれた。選手としての評価は日本以上に世界で高いし、今も世界中にファンは多い。

　バスケットボールのBリーグで連覇を狙う宇都宮ブルックスのジーコ・コロネルHCはニュージーランド出身だが、その名前はジーコ氏からだという。日本では「日本代表監督も経験した鹿島のご意見番」くらいの認識かもしれないが、世界での知名度と人気は今も変わることなくトップレベルだ。競技を超え、国を超え、我々の想像をはるかに超えて、ジーコイズムは世界中に広がる。今さらながらだが「ジーコって本当にすごい」と思わされた。