ほぼ満員のスタンドに大賀智也オーナー「これからにつながる」

　両チームの選手が激しく体をぶつけ合う音が、大歓声にかき消される中、試合はさらに白熱。刈谷が山田信也のゴールで28-27と突き放すが、ジークも元フランス代表のカプロティが無人の相手ゴールにロングシュートを流し込み同点。両者が意地と体を激しくぶつかりあった試合は、そのまま引き分けに終わった。

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　序盤に大量リードしたジークにとっても、後半試合を支配した刈谷にとっても、勝ち点2を奪えなかったのは悔しいはず。それでも、ジークの玉川主将は「楽しかった」と満足そうに振り返り、刈谷の渡部は「いい試合ができた」と言って愛知から来場したファンに深々と頭を下げた。

　この日、2000人を超える観客でスタンドはほぼ満席。バスケットボールのBリーグやバレーボールのSVリーグの観客数には遠く及ばないものの、ハンドボールでも舞台が整えば選手の士気も上がり、内容も濃くなるという見本のような試合だった。

　ジークの大賀智也オーナーは「勝てなかったことは残念ですが、これだけのお客さんの前でいい試合ができたことは、これからにつながる」と、雨の中集まってくれたファンに感謝し、その熱気の中で激闘を演じた両チームの選手たちを称えた。

　前節まで3位にいた豊田合成が前日の試合に勝利して勝ち点40。同勝ち点ながら直接対決で連敗している刈谷が2位につけ、ジークが同39の3位でいずれも残り3試合。レギュラーシーズンの6位までが進出するプレーオフ（6月13～15日）は3連戦となるため、準々決勝がシードとなる2位以内に入ることが現実的な目標となる。

　両主将がそろって口にしたのは「残り3つ勝つだけ」。ジークと豊田合成の直接対決（5月25日）が残るため、どちらも3連勝すれば2位以内が確定する。リーグHの初代王者を目指して「3強」の争いはファンを巻き込んでさらにヒートアップしそうだ。（荻島弘一）