「心の底から嬉しい」と語る2人の日本代表FWの成長

　それに対し「良い意味で大きな驚きだった」のが、岡崎慎司と前田大然だったそうだ。

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「岡崎と他の選手との違いは気持ちの強さだった。清水エスパルスに入団した頃は、怪我もしていて少し太っていた。しかし特にフィジカル面を少しでも高めようと、来る日も来る日も意欲的にトレーニングに取り組み、そのハングリー精神は桁違いだった」

　松本山雅FC時代に出会った前田大然も、まだ磨かれていない原石に過ぎなかった。

「大然には圧倒的なスピードと、それを持続する驚くほどの体力があった。しかしまだポジショニングに難があり、オフサイドにかかりやすく、それを気にすると今度はボールタッチが大きくなってタッチを割ってしまう。だから当時は、なかなか試合に絡めなかった」

　そんな原点の姿を見ているから、その後の2人の活躍は「心の底から嬉しい」と語る。

　そして日本サッカーの歴史の証人として、エルシオはこんな未来を展望している。

「日本がブラジルに追いつく日が来るのかは分からない。でもその差を埋めていくには、フィジカルの強化は一つの重要なポイントだと思う。ブラジルでは、だいたい15歳くらいからフィジカルの強化に努める。私自身もそれから20歳くらいまで信念を持って取り組んだから、15年間くらいプロで戦うことができた。フィジカルに不安がなくなれば、それが自信をもたらし、メンタル面での優位性を生み出していく」

　日本代表がさらに世界との差を詰め、追い越していくために、カギになるのは両ゴール前の攻防になる。

「サッカーで最終的に明暗を分けるのは、攻守ともにペナルティエリア内での戦いだ。攻撃なら三笘薫のように、圧倒的な個人技で違いを見せ、数多くのゴールチャンスを作れる選手が必要になる。さらに求められるのは、ブラジル流の表現をするなら9番のタレント。エリア内で狡猾さを発揮してゴールを生み出していける選手だ」

　もちろんゴールを陥れる選手とともに不可欠なのが、身体を張ってゴールを守れる存在になる。

「エリア内の最後の最後のリアクションで、ボールを弾き出す、シュートをブロックする……、つまり最後の砦になれる優秀なGKやセンターバックが育ってくれば、ワールドカップでも日本代表はベスト4に近づいていけるはずだよ」

　次回はエルシオが現在所属し、プロを目指すプロジェクトとして創設された相生学院高校サッカー部での実際の指導ぶりを紹介する。（文中敬称略）