「世界卓球・日本代表連載」、開幕まであと2日―第5回は横谷晟

　世界卓球団体戦（テレビ東京系＆BSテレ東で連日放送）が30日に中国・成都で開幕する。新型コロナウイルス感染拡大の影響を受け、4年ぶりの開催となる世界最強国決定戦。男女別に行われ、日本は男子4人、女子5人が代表に名を連ねた。「THE ANSWER」では開幕4日前から当日まで連載を実施。日本代表全選手の想いを伝え、大会を盛り上げる。

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　28日の第5回は横谷晟（じょう・愛知工業大）が登場。初めて世界卓球への切符を掴みとった20歳の新星は、昨年からドイツで武者修行。技術も、意識も、顔つきも変わり、日本男子2大会ぶりのメダル獲得へガッツ溢れるプレーを誓った。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平、協力＝テレビ東京）

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　初代表の横谷はいつでも行く。対戦国とシングルス5試合（3勝先取で白星）で勝敗を争い、各対戦3人が出場。うち2人は2試合ずつ行う。東京五輪男子団体銅メダルメンバーの丹羽孝希がインフルエンザで出場を辞退し、4人となった日本代表。緊張、怖さのどちらが大きいのか。20歳に迷いはなかった。

「もちろん、知らない世界なので楽しみですね。不安は全然ないです。初めてでわからないことが多いけど、未知だからこそ思い切っていける。どこで使われるかわからないような立場。選ばれたからには万全の準備で行く覚悟はあります」

　世界ランクは231位ながら、勢いを見せる次世代のホープだ。3月の代表選考会では4強入りで世界卓球代表に内定。準決勝は張本智和に敗れたが、3位決定戦では丹羽から勝利を挙げた。

　3歳から卓球を始めた。愛工大名電高3年時はナショナルチームの「候補」止まり。しかし、時を経るごとに才能が開花した。本人も代表入りできた「一番の要因」に挙げるのが、強豪ドイツでの武者修行だ。高校卒業後の昨年夏からブンデスリーガ2部で試合を重ねた。

　この1年が19歳を変えた。

「環境、取り組み方をモデルチェンジしたのがよかったです。練習の仕方、ドイツの考え方を日本に持ち帰った。プレースタイルは変わってないけど、自分の意識は変わったと思います。前は（コートにボールが）入らないと終わりだった。今は入らないなりに、入らなくなる前に、少し工夫を加えられるようメンタル的に落ち着いたと思います」

「もともと人見知りとかないんで」と物怖じしない性格。英会話も習い、「1年間でめちゃめちゃ成長した」とコミュニケーションを取れている。今では周囲に「顔つきが変わった」と言われることもしばしば。大らかな性格が多い外国勢に揉まれ、心身ともに逞しさを増した。

「ドイツの方が良くも悪くも適当ですね。しかも、自分が行ったのはコロナの期間だったので帰れないこともあった。そういう適当なところも吸収して、（自分の）悪いところにも生かして絶対に今に生きていると思います」