徳島インディゴソックス　NPBドラフト注目選手特集第3回・野木海翔投手

　10月20日に行われるプロ野球ドラフト会議で、異例の10年連続指名がかかる独立リーグ球団がある。四国アイランドリーグplus・徳島インディゴソックス。多くの名門大学、社会人チームを凌ぐ、驚異のNPB輩出率を誇るチームには、今年も多くの原石が揃う。「THE ANSWER」はその中から、注目選手4人をピックアップ。第3回は野木海翔投手。最速153キロの剛腕リリーバーはチーム最年長の25歳、ラストチャンスという「10.20」に懸ける想いを聞いた。（取材・文＝THE ANSWER編集部・神原 英彰）

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　低く、一塁手の頭のすぐ上に飛んだはずの白球が、右翼フェンスを越えた。

　騒然とする3万人の大観衆。ストライプをまとった背番号11は、呆然と着弾地点を目で追った。しばし俯き、やがて向き直る。その視線の先で、胸に「WASEDA」とあるユニホームを着た1年生がニヤリと笑って三塁ベースを蹴り、ホームベースを踏んだ。

　18歳を迎える夏。甲子園で忘れられない1球の記憶を刻まれた青年は、この夏、25歳になっていた。

　野球人にとって、7年という歳月は無垢に追っていた夢に冷徹なリミットを与える。

「年齢的に、本当にラストチャンス。NPBに懸ける想いは誰よりも強いと思っている。この2か月で人生が変わる。本当にすべてを懸けて、練習から挑んでいます」

　野木海翔は、決意を込めた表情で「10.20」への想いを口にした。

　182センチ、90キロから繰り出す最速は153キロを誇る。オリックス・山本由伸、メッツのジェイコブ・デグロムの直球に「凄い」と憧れる剛腕リリーバー。毎年、ドラフト指名選手を輩出する徳島において、圧倒的な奪三振率を誇る注目株だ。当然、NPBのスカウト陣の視線も熱い。

　徳島にやってきたのは、NPBを目指すため。

　東都大学リーグの強豪・東洋大から社会人野球のミキハウスに入社。高校、大学で全国を経験し、アマ球界ではエリートともいえる道を歩んだが、昨年の都市対抗に出場した翌8月に退社を決断。独立リーグ出身の知人に「スカウトの注目が段違い」と助言されたことに心が揺れた。

「自分の力でスカウトを呼べるのが理想だけど、まずは見てもらえる環境を重要視しました。今の実力を評価してもらえれば、そこからどうすべきか課題も見えてくる。まず今の自分の評価を知りたくて、徳島に来ました」

　決断を尊重してくれたミキハウスへの感謝を携え、瀬戸内海を渡った。環境は過酷だった。社会人時代は寮生活で食事も用意され、給与も安定。しかし、徳島は成果報酬制。食べるためには結果が必要だった。食事も自炊。それでも「安定が欲しくて、野球をやっているわけではない」と意に介さなかった。

　むしろ、野球に専念できる環境が喜びだった。以前は週5日で社業。月曜は9～18時、火曜～金曜は9～13時まで。ミキハウスの各店舗に商品を贈るための梱包作業が主な業務。ベビー服から、おもちゃ、成人服まで。野球との両立は負担も少なくない。だからこそ「もっと野球、野球という脳にしたかった」。

　覚悟の深さだけ、大きく伸びた。全国の独立リーグでもハイレベルな原石が揃う徳島で切磋琢磨し、1年足らずで151キロだった最速も2キロ増。リーグ戦は毎試合のようにスカウトが視察し、NPB球団ファームとの交流戦もある。野木の評判はスカウトの間にも広がり、一躍、ドラフト戦線に浮上した。

　その野球人生には、今も脳裏に焼き付く夏がある。