「最初は反対だった」スタメンじゃないキャプテンに賛否両論

　実は、小野の主将就任には賛否両論があった。野本大智捕手（2年）は「盛り上げてくれるのが一番ですけど、チームの士気を上げてくれるところも。言葉遣いがすごくうまいなって思います」と小野の優れたリーダーシップを証言する。「絶対にこのチームを変えてやろうって引っ張ってくれたので、ここまでこられた」と感謝しきりだ。

　一方、エースの石戸は、三塁コーチャーの主将就任に当初は反対していた。「ほかにもキャプテンの素質を持った人はいたので。最初は反対だった」と明かす。スタメンに名を連ねない主将は、それほど少数派だ。それでも、小野が仕掛けた革命で少しずつチームが変わっていくのを感じ「今は賛成」と存在感を認めるようになった。

　そして誰よりも不安だったのは、小野かもしれない。自身がキャプテンとして認められていると思うかと問われると「いや、自分は思いません」とキッパリ。ただ強烈な自負がある。「このチームをつくってきたのは自分なので。ここで負けてしまったのは、このチームをつくる上での力不足だったと思いますし、まだまだだと思います」と敗戦の責を負った。

　浦和実業にとって初の甲子園にも、小野の存在は欠かせない。「いいチームになってますよ、こいつのおかげで」と辻川正彦監督も目を細める。2019年春以来の出場だった関東大会で4強、そして横浜をあと一歩で倒すところまで迫った。冬を越えた先には、どんな驚きを与えてくれるだろうか。