ハンドボール・リーグH

　ハンドボール男子のブレイヴキングス刈谷が、リーグH連覇に向けて力強くスタートを切った。刈谷は17日、東京・EBARA WAVE アリーナおおた（大田区総合体育館）でアースフレンズBM東京・神奈川と対戦。40-22（前半19-11）と圧倒的な力の差を見せつけて大勝した。アウェー2連戦した刈谷は25日、トヨタ自動車東日本レガロッソ宮城と刈谷市体育館でホーム開幕戦に臨む。

　圧勝はしたものの、36歳のベテラン主将、RB渡部仁の表情はさえなかった。「ギリギリ及第点、ですかね。連係ミスもあったし、もっと得点できた。失点も20点以下に抑えないと」。笑顔はなかった。気の緩みもない。だからこそ、内容に不満だった。王者にふさわしいプレーではなかったからだ。

　昨季、日本リーグ時代の18-19年シーズン以来7年ぶりに優勝を果たした。レギュラーシーズンを25勝1敗の1位で通過し、プレーオフ決勝では6連覇を狙った豊田合成ブルーファルコン名古屋に1点差勝利。ライバルを下して、久しぶりに王座に就いた。

　4年目を迎えるラース・ヴェルダー監督は「追う立場から追われる立場になった」と王者として迎えるシーズンの難しさを口にしている。だからこそ「圧倒的な力で相手をねじ伏せないといけない」と渡部主将。開幕戦でゴールデンウルヴス福岡に38-18で勝ち、この日も圧勝した。とはいえ、昨季14チーム中福岡は13位で東京・神奈川は14位。大差勝利も当然ではある。

　銅メダルを獲得したアジア大会の日本代表勢が元気だ。LB吉野樹（32）が両チーム最多の7得点、LW杉岡尚樹（32）も5本打って5得点と決定率の高さをみせた。それでも、杉岡は「内容は良くなかった。チームとして反省しないと」と厳しい表情。高みを目指して妥協しないところに、王者の強さがある。

　この日は悪かったのはエンプティーゴールの決定率。GKを下げて攻撃してくる相手のボールを奪っても、シュートは無人のゴールを外れた。渡部も「2本ミスした。シュートを置きに行ってしまって」と険しい表情。大差で試合結果に影響はなかったとはいえ、他の選手もミスを連発し「しっかり決めていれば、違う展開になった」と悔しがった。

　最高のスタートではなかったかもしれないが、アウェーで勢いをつけてホーム開幕戦を迎える。渡部主将が「刈谷の応援は最高です」と絶賛するホーム戦。通算1000得点にあと5得点と迫った杉岡も「すっきりホームで決めて、勝ちたい」。王者刈谷が、連覇に向けて突き進む。