独立L最上位、「元プロ注目高校生」が選んだ大学でも社会人でもない「毎年勝負」の価値

　2017年の「プロ野球ドラフト会議 supported by リポビタンD」が26日、グランドプリンスホテル新高輪で行われ、支配下、育成を合わせ、計114人が指名を受けた。早実・清宮幸太郎内野手が7球団競合の末に日本ハムが交渉権を獲得し、大きな注目を浴びた一方、躍進を遂げたのが独立リーグ勢だ。石川ミリオンスターズから3選手が支配下指名されたが、最上位指名されたのは西武3位指名の徳島インディゴソックス・伊藤翔投手だ。

　ある意味、画期的と言っていいかもしれない。全国的には無名だが、伊藤の年齢は18歳、高卒1年目である。横芝敬愛高からプロの注目を浴びていたが、大学、社会人ではなく、独立リーグを選択した。入団当初から「今年、NPBに最も近い男」とリーグ関係者に評判だったが、最速147キロだった球速は1年間で152キロまで上がり、一気に飛躍。たった1年でNPB入りの切符を掴んだ。

　気になるのは、なぜ「元プロ注目高校生」の逸材が高卒で独立リーグを選んだか、である。

　一般的なルートは名門大学で4年後、あるいは社会人で3年後の指名解禁へ向け、実力を磨くという道だ。強豪校から誘いがあった伊藤自身も「最初は大学に行こうと思っていた」という。しかし、「独立リーグ経由NPB入り」を目指す決断の理由について、興味深い話を語っていた。