南スーダンから初めてMLBと契約したデン、快挙を報告した日本人投手が

　このオフ、米大リーグのドジャースは佐々木朗希投手と国際FA選手として契約した。その裏で、アフリカ・南スーダンの選手と史上初めて契約を結んだこともニュースとなった。この物語の主人公となった17歳のジョセフ・デン投手と、固いきずなで結ばれた選手が日本にいる。今季、プロ野球の2軍イースタン・リーグに参加しているオイシックスに加入した瀧本将生投手だ。地球の反対側といえるほど遠い国との縁は、どこでつながったのか。

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「デンくんについていた通訳の方が『彼は2日前に、拳銃を突き付けられたんだ』と教えてくれたんです。ビックリするしかなかった。そんな思いをして野球をやっているんだと……」

　瀧本は昨春、デンと出会った時のことをこう振り返る。201センチという長身のデンは、内戦を逃れ避難した先のウガンダで野球に出会った。ここは日本の青年海外協力隊が野球を広めている国でもある。縁がつながり、デンは瀧本が当時在籍したソフトバンクのキャンプにやってきた。

　デンに与えられたロッカーは瀧本の目の前で、2人はすぐに仲良くなった。「持ってきたグラブがペラペラで、使いにくいだろうなと思って……」。思わず、自分のグラブをプレゼントした。その時の笑顔が忘れられないまま、2週間ほどで別れの時が来た。

「プレーは荒かったけど、ポテンシャルはすごいなと思いました。身長が高くて……というより、その時はとにかく体が細かった。身体づくりは生活レベルと密接に関係していると思うので、大丈夫なのかな？と思ったりもしました。ただ向上心があったので、人として、話していて楽しかったんです」

　つながったインスタグラムを通じて、その後も連絡を取りつづけた。すると「ドジャースのアカデミーに入った」「マイナー契約した」と驚きの報告が続いた。グラブをもらい喜んでいた少年は、南スーダン出身で初めてMLB球団と契約という快挙で、野球の歴史を変える選手になった。瀧本も「自分は自分ですけど」と言う一方で、デンの歩みに大きく共感できる部分がある。

「史上初ですからね。自分も母校から初めてのプロ野球選手だったんです。レベルが違いすぎますけど、最初の一歩の苦労はわかる。大変でしょうけど活躍してほしいですよね」