変わるチャンスは近くにある「人の言葉とか、考え方をもらうようにしています」

　時はコロナ禍。春のリーグ戦が中止になった。アピールの場が減ったと悲しむこともできたはずだが、若林の考えは真逆だった。「それでめちゃめちゃ筋トレして、振れる力がついたのが大きかったですね。あとはキャプテンを任されたことも。活力が湧くというか」。そして最大の副産物が、筋力が増して足も速くなったことだった。冒頭の、1年目のキャンプの場面につながっていく。

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　プロでの武器に気づけたのも、肝心な時に野球をやめてしまわなかったのも、他人の言葉に素直に心を開けたからだ。若林の実家は、北海道・白老町にある浄土真宗の「眞證寺」。いわゆる「いい話」が周りに転がっている環境で育った。その影響を問うと「あるかもしれませんね」と口にする。「いろんな人の言葉とか、考え方をもらうようにしています。ポロッと聞いたことが意外と大きいとか、あると思うんですよ。頭が硬くなってしまわないようにしています」。

　今も大学時代の若林と同じように、プロや社会人野球に行きたくても、アピールかなわず道をあきらめかけている選手がいるはずだ。そんな選手たちへのアドバイスを求めると、こんな言葉をくれた。

「きっかけですよね。バッティング練習の本当に1球で気づくことがあったり。これかもというものはどこにでも転がっている。僕は4年秋のリーグ戦、初戦で本塁打を打てたんです。それがなければここにはいなかったと思います」。若林自身、今も同じだ。今季は開幕1軍を果たしたものの、4試合出場で登録抹消。その後2軍で打率.419の猛打を見せ再昇格した。完全復活へのきっかけを求めて耳を、心を開いている。