「日韓W杯、20年後のレガシー」#23　宮本恒靖の回顧録・第1回

　2002年日韓ワールドカップ（W杯）の開催から、今年で20周年を迎えた。日本列島に空前のサッカーブームを巻き起こした世界最大級の祭典は、日本のスポーツ界に何を遺したのか。「THE ANSWER」では20年前の開催期間に合わせて、5月31日から6月30日までの1か月間、「日韓W杯、20年後のレガシー」と題した特集記事を連日掲載。当時の日本代表メンバーや関係者に話を聞き、自国開催のW杯が国内スポーツ界に与えた影響について多角的な視点から迫る。

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　2002年W杯に出場した日本代表メンバーは、大会を機に全国区の知名度を誇るようになったが、そのなかでも圧倒的な人気を獲得した1人が25歳で初出場した宮本恒靖だろう。開幕直前に鼻骨を骨折したことでフェイスガードを装着、その姿が「バットマン」と呼ばれ一大ブームを巻き起こした。「回顧録」第1回では、緊急出場となったベルギー戦の舞台裏を振り返る。（取材・文＝佐藤 俊）

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　2002年の日韓W杯は日本中を熱病のように興奮させ、空前のサッカー人気を巻き起こした。そして、ヒーローが誕生した。

　その1人が、宮本恒靖だ。

　登場シーンは、多くの人にインパクトを与えるものだった。W杯初戦、ベルギー戦の後半26分。森岡隆三が負傷し、サミアコーチが「ミヤ、ミヤ」と宮本を呼んだ。

「ピッチを見ていたら、隆三がしゃがんでしまったので、途中出場の可能性があるかもしれないと思いながらも、気負いすぎるのも良くないので、まあ大丈夫だろうと考えていました。基本的にDFの選手はFWの選手と違って、試合の途中で入ることがなかなかないので、実際に呼ばれた時はかなり緊張しました。2-1で勝っている状況で、まだ20分近く時間があったのでプレッシャーがあったし、試合をどう終わらせようか。それを考えながらピッチに入りました」

　宮本が黒のフェイスガードを装着してピッチサイドに立った時、スタジアムが沸いた。チームの緊急事態に、「ヒーロー見参」とばかりに颯爽と現れたからだ。のちに「バットマン」と称され、世界中にその名を知らしめることになる宮本が初めてW杯の舞台に登場した瞬間だった。