現役最後の日に見た景色「スポーツは希望を持てるものなんだ」

　自分に嘘をつかない。そんな人間性は走りに滲み出る。速い、強い、面白い、ひたむきで諦めが悪い。弱いところも正直に見せてしまう。だから、みんな好きになる。セレモニーには増田明美、有森裕子、高橋尚子、野口みずき、千葉真子のマラソンオールスターがサプライズで花束贈呈。同じ時代をともに戦った渋井陽子、小崎まりも駆け付けた。

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　先輩たちから抱えきれないほどの花束を受け取った本日の主役。「すごい！　レジェンド！　写真！　写真！」。日本が誇る名選手たちの真ん中で豪快に笑った。

「心残りはないです。走るのが楽しかったので。思うようにできずに勝負になっていないと思うようになったので、ズルズルになってもしょうがない。一番いいところを知っているので、そこまで行く気力も見えない。もうそこはいいかなって。思っていた引退とは違いましたけどね。やっぱりダメにならないと終われないんでしょうね」

　今後は高校卒業から22年所属したワコールに残り、企画やイベント出演などにも携わる。沿道から、同じコース内からも声援が聞こえてきた現役最後の日。想定外のレースで初めて見えた景色があった。

「今日はランナーを見ていて『希望を持てる』と思った。最後の方は『頑張ってください！』って言われて、スポーツは希望を持てるものなんだと。ランナーが一生懸命に走る姿、一緒に走る空間を見ていたら面白いなって。これが希望というものなんだと。陸上は希望が持てると思う。苦しい中でも楽しかったです。逆に、私からありがとうと思って走れた」

　意図せずとも、今までどれだけの人に「希望」を与えてきたことか。誰よりもファンの心を掴んで離さなかった偉大なランナー。スタンドからは「ありがとう」の声が響いていた。