実力に追いつかないスピードで有名になったことで生まれた戸惑い

　2013年に現役生活を終え、現在は大宮アルディージャのトップチームコーチとして後輩たちの指導にあたる北嶋秀朗が、今だからこそ伝えたい想いを語ってくれた。前・後編でお届けする前編は、「選手権の呪縛からの脱却」。サッカー少年たちの憧れの舞台、冬の選手権で2度の日本一を果たし、得点王に輝いた北嶋でさえ、プロの壁は高かった。そこで潰れてしまう選手もいるなか、北嶋はどうやってプロサッカー選手としての花を咲かせたのだろうか。

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　高校サッカーの道を志した選手に、北嶋秀朗の名前を知らない者はいないだろう。千葉県の名門・市立船橋高校の一員として3年連続で冬の高校サッカー選手権大会に出場。1年次と3年次にはチームを日本一に導く活躍を見せた。3年次には6ゴールを挙げて得点王に輝き、選手権大会通算16得点は当時の通算最多得点数だ。

　旧・国立競技場で行われた決勝戦で、あの中村俊輔（現・横浜FC）擁する桐光学園（神奈川県代表）を破ったことでさらに箔が付いた。完璧すぎる経歴に感想を求められると、北嶋は堂々と胸を張る。

「高校時代は一度も挫折していません。僕にとって輝かしいものでしかなかったですから。ただ、自分の実力に追いついていないスピードで名前が世の中に出てしまった。サッカー選手としてのピークだったかもしれない」

　自身を取り巻く世界が変わったのは、1年次の冬が終わった直後のこと。登下校の最中に見知らぬ人に声をかけられ、突然サインを求められる。サインなど持っていない北嶋少年は戸惑いを隠せなかったが、今となっては「調子に乗っていましたね」と回想する。雰囲気でペンを走らせたことを懐かしそうに語った。

　逸話には事欠かない。

　3年次の優勝直後、船橋駅からJRに乗車する際に顔バレしてしまい、大勢の乗客に囲まれて電車を遅延させてしまった。2月のバレンタインデーには段ボール3～4つの大量のチョコレートが届き、「サッカー部のみんなで食べた」。彗星のごとく現れた超高校級ストライカーを、メディアと世間が放っておくはずがない。下火になりかけていた高校サッカーブームの火付け役となり、その名はたちまち全国区となった。