「病気で苦しむ人を助けたい」　叶えたい新たな夢とは

　ボウルター（棒高跳び選手）になったのは高1の冬。「棒高跳びをやってみないか」と顧問の先生から提案され、八種競技から転向した。

　身長より遥かに高いバーに挑む毎日。日々の練習で少しずつ「目標に手が届く」感覚に虜になった。一方、離島ならではのハンデもあった。

　遠征のたびに沖縄本島まで直行便で約1時間。特に頭を悩ませたのが全長4～5メートルのポール。伸縮しないため、持ち運びすら一苦労だった。羽地は「空港で荷物検査を通したり……ちょっと面倒くさかったですね」と苦笑いで回顧する。

　今後は陸上人生に区切りをつけ、九州大学薬学部への進学を目指し勉強に専念する予定だ。見据えるのは「製薬研究者」という新たな夢だ。

　新薬を生み出すために病気の原因を調べ、薬の候補となる物質を探して効果や安全性を確かめる専門家。将来のことを考えるうちに漠然と「人助けがしたい」と思うようになり、志した。

「病気で苦しんでいる人たちを助けたいと思った。医者（を目指す選択肢）もあったんですけど、薬の方が自分に合っているかなと」

　目標を決め、課題を見つけ、試行錯誤を繰り返す。陸上で培った真摯な姿勢は、今後の受験勉強や研究生活にも生きてくるはずだ。

「全国に出場できたのは、自分が真面目に向き合ってきた結果。これからも目標に向かって、真面目に取り組んでいきたい」

　最後の夏には届かなかった高い壁。今度は「研究」の舞台で必ず飛び越えてみせる。