米ツアーでは宮里藍以来の1位も現実味

　一方で、米ツアーでの年間ポイントレース（CMEグローブポイントランキング）では3位から2位に浮上。1位のネリー・コルダ（米国）にも530ポイント差に迫っている。世界ランキングは4位のままだが、1位コルダ、2位ジーノ・ティティクル（タイ）、3位ユ・ヘラン（韓国）との差は縮まり、日本勢では宮里藍以来の1位も現実味を帯びている。その状況も踏まえ、「1位は意識するか」との問いにこう返した。

「もちろん、1位になりたいという気持ちはあります」

　その上で「それよりも自分自身が納得するプレーをすることが大事かなと思います。今は納得できているかと言われれば、あまりできていない。毎週課題と向き合いながら、達成できるようにやっています」と付け加えた。

　2週前のBMW女子選手権では、吉田優利がツアー初優勝を飾っており、今大会には史上初の日本勢による3試合連続優勝（2試合連続は過去3度）が懸かっている。2017年から米ツアーを主戦場とする畑岡奈紗はこの日、「以前は日本人が勝つことは大変でしたが、今では勝つことが普通になってきました。それだけレベルが上がったんだと思います」と実感を込めた。

　今季の米ツアー本格参戦者は15人。そのエース格になった山下は、日本勢躍進の理由を問われると、「日本のコースも非常に難しいですし、特にフェアウェーが狭かったり、ラフがすごく長かったりします。ショットの精度が重要になるコースが多いので、そうした中でプレーしてきたことで、日本人選手がたくさん活躍しているんじゃないかなと思います」などと説明した。

　会場の太平洋C美野里Cでは、23年のTOTOジャパンクラシックでプレー。気温30度以上だったマレーシアとは一転して、この日の日中は15度前後で「体を冷やさないようにしていきます」と対策も頭に入れている。そして、山下のプレーに期待するゴルフファンに向けて、「ショットの精度だったり、パー5で（バーディー）チャンスにつけられるショットを見てほしいなと思います」と呼びかけた。

　歴史を塗り替え続けるヒロインの凱旋プレー。明日5日の初日は、メジャー3勝のミンジー・リー（オーストラリア）、畑岡と同組で午前10時1分にスタートする。