地区首位を走るホワイトソックス、変身の中で村上の大きな役割

　今季大健闘を見せているホワイトソックスで、新加入の村上宗隆内野手はどのような役割を果たしているのか。すでに20本塁打している強打のほかにも、球団首脳が絶賛する資質があった。

　米ポッドキャスト番組「ファウル・テリトリー」に出演したのは、ホワイトソックスのGM特別補佐で、村上の獲得に関わったデビッド・ケラー氏。番組の公式Xは「シカゴ・ホワイトソックスの特別補佐役で、ムネタカ・ムラカミをスカウトしたデビッド・ケラー氏は、この強打者について“素晴らしいチームメート”だと語っている」と紹介した。

　司会のエリック・クラッツ氏が「ムラカミの性格はどんな感じですか？」「ホワイトソックスの試合やインタビューを見ていると、彼の性格は他の選手と比べてずっと面白い、というか退屈ではないですよね。私のこの見立ては当たっていますか？」と質問すると、ケラー氏は「その通り」とわが意を得たりといった様子だ。

「彼はとてもいいキャラクターをしていますよね。我々と同じようには英語を話さないかもしれませんが、非常に頭の回転が速く、鋭く、そしてユーモアがあります」

　さらに、獲得の際に重視したのが「彼は素晴らしいチームメートでもある」ことだという。「私が日本へ視察に行った際に話を聞いたすべての人や、帰国後に話を聞いた人々からも、そのことは共通して伝わってきました。彼がチームメートを思いやり、勝つことにこだわっているということです」と、チーム全体に目を配っていい空気を作り、勝利につなげられる選手だと評価したようだ。

　また、クリス・ゲッツGMとの話し合いでも、村上の重要な資質を取り上げたという。「彼は日本でスーパースターだった選手です。大舞台で脚光を浴びるのがどういうことかを知っています」。再建途上で、若い選手が多いホワイトソックスではこれが重要だった。

「周りの若手は、彼ほどの注目度や、いわゆるプレッシャーと呼ばれるものには慣れていないかもしれません。しかし、彼（村上）はすでにそれを経験し、見事に乗り越えて結果を出してきました。だからこそ、そうしたことを突き詰めて考えたときに『うちのチームに、最高の形でフィットするんじゃないか』となったのです」

　ホワイトソックスは2023年から3年連続で100敗以上を喫してのア・リーグ中地区最下位。ところが今季は、21日（同22日）まで53勝47敗で地区首位を走っている。