「全員の力を100％引き出せる」田中碧の才能

　その後U-18のキャプテンとしてトップ昇格を果たすが、なかなかコンスタントに出場機会を得られず2018年に仙台へ期限付き移籍。一気に欧州進出の道が開けた。

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「やはり川崎では出番を確保するのが難しく、試合を求めていたんだと思います。だから仙台から声がかかった時は、『じゃあ行きます』という感じでした。結局仙台で年間を通して使ってもらったことが大きかった。それで海外のスカウトも動いたと聞いていますから」

　髙﨑は、板倉のようなタイプが、将来トレンドになるのではないかとも見ていた。

「ゴールを目指すセンターバック。セットプレーでのヘディングだけではなく、攻撃を組み立てミドルシュートも決めてくれるようなイメージですね。僕の好きなタイプなんです。今の滉は、その通り、しっかりスケールアップしてくれています」

　一方、田中碧はコツコツと積み重ねた努力が実ったタイプだという。

「最初会った頃は、華奢で弱々しくてクネクネした甘えん坊でした。1歳上に三笘薫がいたので、いつも『薫くん、薫くん』とくっついていっていた。でも練習試合などを含めてあまり勝てていないチームに所属した子の特徴なのか、とにかく危機察知能力が高く、いつも危ないところに顔を出せる。運動量が本当に多くて、アップ＆ダウンを全く惜しまず、ボックス・トゥ・ボックスが可能な唯一のタイプでした」

　守備では危ないところを、攻撃ではチャンスを嗅ぎ分ける力を発揮する。だからW杯アジア最終予選のオーストラリア戦でスタメン起用され、先制ゴールを決めた時も「不思議でもなんでもなく、やっぱりあそこにいたか、という感じ」だったという。

「碧の一番優れているのは、全員の力を100％引き出せることです。国体のチームを率いた時も、碧に一言伝えておけばみんなに広がり、どんどん仲間の力を引き出してくれた。碧と一緒にプレーすると、みんな気持ち良いと思いますよ。そういう意味でも、まさに今のポジションが適性です」

　典型的な一人っ子気質で、口を出さなければのんびり屋だが、反面一言で変わっていく生真面目さも備えていたという。

「碧には『遊んでいる時間はない。人一倍頑張れ』と要求してきました。会えば『はい！』『分かりました』『頑張ります』と、3パターンくらいしか返ってきませんでしたが、とにかく言われたことは必ず信じてやってみる。それで『本当だ』と実感できれば変わっていく。そんなことの繰り返しでした。国体では月に1度のトレーニングで修正をかけたのですが、そのたびに考え方が良くなり進化していった」