リーグワンプレーオフ決勝

　ラグビー・リーグワンプレーオフ決勝は26日、東京・国立競技場で行われ、レギュラーシーズン2位の東芝ブレイブルーパス東京（BL東京）が14季ぶり6度目の優勝（前日のトップリーグを含む）を果たした。同1位・埼玉パナソニックワイルドナイツ（埼玉）と激闘の末、24-20の勝利。NO8リーチ・マイケルは10季ぶりの主将に戸惑いもあったが、最後に改革を結実させた。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）

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　相手を思い、派手に喜ばないのがリーチらしい。

　リーグ史上最多5万6486人が熱狂した国立競技場。ノーサイドの瞬間、35歳の主将は埼玉のHO堀江翔太のもとへ真っ先に歩み寄った。2011年からワールドカップ（W杯）で4大会も一緒に日の丸を背負い、今季限りで引退する戦友。そっとタッチを交わした右手に敬意を込めた。

「勝った瞬間は寂しさ半分、喜び半分。もっと『ヨッシャ！』って感じが出ると思ったけど、堀江さんの最後の試合。最後の最後まで同じピッチに立てて複雑な思いもある。帰ってからしっかり喜びたい」

　昨季は5位。プレーオフにすら進めなかった。トッド・ブラックアダー・ヘッドコーチ（HC）は選手に投げかけた。「もし、自分たちがチャンピオンになった時、どういう変化をしたのか言えるようにしよう」。改革へ下した決断は、リーチの主将復帰だった。

　リーチが告げられたのは昨年10月。W杯を戦ったフランスから帰国したばかりだった。「自分のことに集中するつもりだった」。突然の打診に戸惑いはあったが、2011年に加入以降は優勝なし。ラグビー人生を通しても、ニュージーランドから留学した北海道・札幌山の手高、東海大で「日本一」になったことはなかった。

　覚悟を決めて引き受けたキャプテン。「チームのダメなところを変えた」。心を鬼にし、練習でも試合でも小言のように課題を指摘した。英語でコーチ陣との橋渡し役に。世界No.1のSOと称されるニュージーランド代表のリッチー・モウンガが新たに加わっても、チームバランスが崩れなかったのはリーチがいたからだ。