世界卓球団体戦

　世界卓球団体戦（テレビ東京系＆BSテレ東で連日放送）が4日、中国・成都で行われ、女子グループリーグ（GL）最終戦に臨んだ世界ランク2位の日本は、同52位ウズベキスタンを3-0で下した。予選全4試合でストレート勝ちを収め、首位通過。20歳の長崎美柚（木下グループ）は13歳にわずか約13分で3-0と圧勝した。「Wみゆう」として注目を集める親友・木原美悠（JOCエリートアカデミー/星槎）と出場を夢見た世界卓球。苦楽をともにしてきた仲良しコンビが日本を金メダルに導く。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）

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　今大会最年少の13歳エルケバエワを圧倒した。木原、早田ひなの連勝で迎えた第3試合。長崎はサウスポーから強烈なフォアハンドを繰り出し、第1ゲーム（G）をいきなり7連続ポイントでスタートした。たった3分ほどで11-2。その後も主導権を譲らず、11-8、11-5と連取した。約13分で日本の勝利を確定させ、メンバーとグータッチ。テレビカメラに笑顔で手を振った。

　前回2018年の団体戦はメンバー入りしたものの、出番はなかった。今大会は初戦に世界卓球デビュー。この日が自身3試合目となり、まだ1ゲームも落としていない。ライバル・中国メディアからの評価も上昇しているが、「もう少し時短できたかなと思います」と反省。それでも、木原と世界卓球のコートに立ったことを喜んだ。

「自分たちの一つの夢でもあったので、それを実現できて凄く嬉しいですし、ジュニア時代からずっと一緒に頑張ってきていたので、自分たちのステージも上げることができた」

　2学年下の木原との出会いは小学生。一緒に世界卓球に出ることを夢に掲げた。長崎が高校1年の時、個人戦で行われる2021年大会の開催地が米テキサス州・ヒューストンに決定。「一緒にアメリカに行きたいね」。2人で誓い、道筋を描いた。

「そのためにはシングルスとダブルスがあるよね。ダブルスの方が現実的。そのために頑張ろう」

　約束を交わして切磋琢磨。ペアを組み、19年12月にはITTFワールドツアーグランドファイナル準決勝で世界卓球女王の中国ペアから大金星を挙げた。そのまま大会を制し、年間女王に輝く快挙を達成。「Wみゆう」として一躍脚光を浴び、夢は現実味を帯びていった。

　しかし、だ。