エース比江島は涙のMVP、悪夢のような成長を糧に…シーホース三河の1年間

「プライベートでは母を亡くしてしまったり、大変なこともあったのですが、応援してくださる皆さん、チームメートが支えてくれたのでここまで来られたと思っています」

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　5月29日、恵比寿ガーデンプレイス広場で開催されたバスケットボールの「B.LEAGUE AWARD SHOW2017-18」でレギュラーシーズン最優秀選手賞に輝いたシーホース三河の比江島慎は、涙で声を詰まらせながら感謝の言葉を口にした。

　B1チームのヘッドコーチ、登録選手、メディアによる投票で最多得票数を獲得した選手に贈られる同賞。チームは2年連続でベスト4に留まったが、勝負どころで度々ビッグショットを沈めるなど、リーグ勝率1位の立役者となったエースの成長は誰もが認めるところだ。

　今季はリーグの最中に日本代表のW杯予選を戦う過密日程や、シーズン終盤には最愛の母を亡くした辛い精神状態の中で戦い続けた。「すごく疲れましたが、代表があることによって気づかされることもありましたし、成長できることもありました。いいシーズンを送れたと思います」。充実感をにじませながら今シーズンを振り返った比江島は、三河、そして日本代表のエースとしての自覚と精神的なたくましさを増していた。

　比江島、そして三河の成長の原動力となったのは、昨シーズン、黄色い歓喜に沸くブレックスアリーナで味わった悔しさだった。昨季のチャンピオンシップ（CS）セミファイナル、1勝1敗で迎えた第3戦。三河は28秒を残して2点リードしていたが、パスミスから同2秒に劇的逆転ゴールに屈して逸勝。掴みかけていたファイナル進出を逃した。

　とりわけ「最後の最後、自分の判断ミスで負けた」と敗戦の責任を背負ってきた比江島は、この屈辱を刻みつけるように何度も何度も言葉にし続けてきた。

　悪夢を振り払うかのように、三河はシーズン序盤から連勝街道を突き進んだ。比江島、そして2年連続でベストファイブとベストフリースロー確率賞の2冠を達成した金丸晃輔、1試合平均15得点、5アシスト、8リバウンドの桜木ジェイアールを擁する圧倒的なオフェンス力を武器に、B1リーグ新記録となる16連勝を達成。前半戦を折り返す頃には、早くも2位以下を大きく引き離し中地区首位独走態勢に入っていた。

　それでも、「リーグ勝率1位に立ち、CSをホーム・ウィングアリーナで戦うこと」を今季の最大目標とする三河は、手綱を緩めることはなかった。「今季は接戦で勝ち切れる試合が増えた」と鈴木貴美一ヘッドコーチ（HC）が評した通り、チームの成長はワンポゼッション差のゲームの勝率が昨年の4勝2敗から11勝3敗と格段に増したことにも表れた。

　昨季に続き、最速で地区優勝を決めた3月の名古屋ダイヤモンドドルフィンズとの愛知ダービーは、まさに今季の勝負強さを象徴していた。第4クォーターで最大17点のビハインドを背負いながら、比江島、金丸の両エースを中心に怒濤の反撃で追いつき、延長の末に91-90で勝ち切った。