「THE ANSWER的　オリンピックのミカタ」#90

「THE ANSWER」は東京五輪の大会期間中「オリンピックのミカタ」と題し、実施される競技の新たな知識・視点のほか、平和・人権・多様性など五輪を通して得られる様々な“見方”を随時発信する。今回は初採用となった空手の総括。組手では男子75キロ超級で荒賀龍太郎（荒賀道場）が日本勢唯一となる銅メダルを獲得した。男子形で喜友名諒（劉衛流龍鳳会）が金メダル、女子形で清水希容（ミキハウス）が銀メダル。メダル総数は3個だった。日本を代表する格闘技として五輪採用で認知度が大きく上がった一方、次のパリ五輪では実施されず、競技の普及に向けた取り組みは続く。（取材・文＝THE ANSWER編集部）

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　日本は組手で苦戦を強いられた。男女3階級ずつ、6人の精鋭を送り込んだものの、荒賀の銅メダル1個にとどまった。広告塔の役割も果たし、活躍が期待された女子組手61キロ超級の植草歩（JAL）は初戦から2連敗。1次リーグ敗退に終わり、「五輪で初めての空手をすることができて幸せ」と涙を流した。

　2016年に空手の五輪採用が決まり、新たな歴史の扉が開かれた。当初は「空手＝板割り」のイメージがあり、五輪で実施される伝統空手と直接打撃制の極真空手の違いに混乱する声もあったが、すぐに浸透。日本発祥の格闘技にメダルの期待は大きく、全日本空手道連盟にはスポンサー契約の申し出が相次いだ。現在は日本航空（JAL）を筆頭に、日本生命、キッコーマン、味の素、デサント、ルルルンなどそうそうたる企業・製品の支援を受けている。

　個々の選手にも企業サポートがつき、練習環境は大幅に改善。これまで仕事を見つけながら練習に取り込んでいた選手が、空手1本で生活できるまでに“プロ化”した。代表クラスだけではなく、将来を担う次世代の選手たちも恩恵を受けた。

　そんな空手界に衝撃が走ったのは、19年2月。パリ五輪組織委員会は、野球・ソフトボールともに空手をパリ五輪で除外する方針を明らかにした。柔道が盛んなフランスは、空手人口も欧州で有数の規模を持つ。何より、海外で空手が認知されていると考えていた日本の関係者はまさかの一報に落胆した。

　東京五輪の終了は28年ロサンゼルス五輪での再採用に向けた新たなスタートでもある。全空連関係者は「我々の国内で一生懸命、発信するしかない。我々はまたゼロからやり直します」と話した。

　五輪効果もあり、コロナ禍にあっても競技人口は上昇を続けている。その数は世界で1億3000万人、国内で200万人と言われるほど。国際オリンピック委員会（IOC）が重視する若者の支持もある。