11年夏の日大三エースの知られざる今、引退危機の大怪我から起こした「30％の奇跡」

　金属バットの乾いた音色が、高い空に溶けていく季節が今年もやって来た。蒸し暑さが覆う、JR東日本グラウンド。こちらの顔を見るなり、17歳の頃と変わらない柔和な口ぶりで、笑いかけてきた。「今の僕が、記事になるんですか？」。名前は、吉永健太朗という。アマ野球ファンなら、ピンと来るだろう。かつて高校野球の聖地で主役になったエース。「もう、25歳になりました」と笑ったが、この時期が来ると、8年前の夏の雄姿をなお、思い出す。全国の球児が日本一を目指す今、聞いてみたい。

【注目】女性のバストは「激しく揺れている」　競技パフォーマンスに影響する可能性も…研究員が語る運動時の衝撃の大きさ（W-ANS ACADEMYへ）

　あなたにとって、最強の甲子園優勝投手は誰ですか？

　平成でいえば、松坂大輔は別格。斎藤佑樹は決勝再試合で伝説になり、島袋洋奨、藤浪晋太郎の春夏連覇も凄かった。答えなど、当然、一つではない。そのマウンドをどこで、どう見て、どんな思い出に彩られているか。それぞれの記憶とともに語られるべきものだ。初めて観た甲子園のヒーロー。職場・クラスの話題をさらった時の人。「熱闘甲子園」で泣いた人間ドラマ……理由は様々だ。

　そんな理屈に照らせば、筆者は吉永健太朗がその人だった。

　話は、少し逸れる。

　2011年夏の甲子園決勝、日大三―光星学院。当時、スポーツ新聞社の記者1年目。先輩記者から「10年前の日大三優勝メンバーを探してコメントを取ってこい」と命じられ、三塁側アルプス席を歩き回った。捜索の合間、田村龍弘（現ロッテ）、北條史也（現阪神）ら強力打線を「左投手のカーブのように曲がる」と評された宝刀シンカーでなで斬っていたのが、日大三のエース・吉永だった。取材者として初めて目撃した甲子園優勝投手。私の「最強の――」が生まれ、以来、ずっと追ってきた。

　あれから8年。25歳となり、メディアから名前が消えた吉永健太朗の今を知る人は少ない。だから、ここに記す。

　大学生活の船出は順風満帆だった。東京六大学の早大で1年春から活躍し、日本一を達成した。歯車が狂い始めたのは2年秋。「安定しにくかった」というフォームが乱れた。最初は小さかった誤差が日ごとに増し、いつしか本来の投げ方を忘れてしまった。直球は140キロに届かない。肩を痛め、ベンチも弾かれた。

「振り返ってみると、苦しい大学生活でしたね」と寂しそうに笑い、「都の西北」で過ごした記憶を呼び起こした。

「高校時代に戻ろう、戻ろうとしていた。シンカーを投げることをすべての軸に考えてしまい、フォームが変わっていく中で、投げ方そのものがわからなくなった。だんだん直球も行かなくなる悪循環。甲子園がある種の理想になっていたのかな。西東京大会決勝で負けていたら、変わっていたかもしれない。終わり良ければすべて良しと言うけど、自分の4年間は最初だけだったから」

　大学通算11勝10敗。日大三の同級生だった明大・高山俊（現阪神）、慶大・横尾俊建（現日本ハム）、早大の同僚だった茂木栄五郎（現楽天）、重信慎之介（現巨人）らがプロ入りする一方で、「世代No.1投手」と注目を集めた男はプロ志望届を提出することなく、ひっそりと社会人のJR東日本に進んだ。

　一度失った輝きは、そう簡単に取り戻せない。思うように結果が出せないまま迎えた1年目のオフ、野手転向を打診された。名将・堀井哲也監督に「打撃センスが良い。足も速い。ショートとして鍛えれば、2年後にプロ入りもある」と可能性を見い出された。しかし、吉永は頑として首を縦に振らない。

「野手になるくらいなら、野球を辞めます」

　そう宣言して話し合いを進め、「投手をやりながら、ではダメですか」「野手を100％やるので、それ以外のところで投手をやらせてください」と食い下がった。「投手を思い出させることはしたくなかった」という堀井監督も「そこまで言うなら……」と最後は折れた。

　消えなかったマウンドへの情熱。ただ、この挑戦が壮絶なドラマの引き金となった。