国内スポーツと日本人の価値観、地方都市の風景を変えたJリーグ

　1993年のJリーグ開幕は、単にアマチュアだった日本サッカーがプロ化された、という話にはとどまらない。確かに当初は、プロ化による国内リーグの活性化と入場者数の増加、そして日本代表の強化とワールドカップ初出場が目的だった。これらは開幕から5年の間に実現している。ならばその6倍、30年のタイムスパンで考えた場合はどうか。

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　以前にも別の原稿で書いたのだが、重要なことなのであらためて記す。実のところJリーグは、広範囲にわたって、この国に影響を与え続けてきた。しかもその影響力は、サッカー以外の国内スポーツ、我々国民の価値観、さらには地方都市の風景をも変えてしまうほどであった。

　もしもJリーグが誕生しなかったら、プロ野球（特にパ・リーグ）が地域密着に舵を切り、驚異的な人気を回復する可能性は低かっただろう。Jリーグが爆発的な人気を博したからこそ、危機感を抱いた野球界ではマーケティングやファンサービスを見直す気運が高まったし、Jリーグの成功事例があったからこそ、バスケットボール界もプロ化してBリーグが開幕した。

　そしてJリーグはサッカーのみならず、スポーツを観戦する楽しさ、スポーツをすることによる健康増進、あるいはスポーツを通じたコミュニティづくりの促進にも、大きく寄与してきた。「モノやカネ」だけではない。「スポーツで生活を豊かにする」という、それまでの我が国に決定的に欠けていた価値観をもたらしたのが、Jリーグだったのである。

　これらに加えて注目したいのが、地方都市への影響である。

　東京、大阪、名古屋の3大都市圏、あるいは広島や福岡以外で、週末に1万人以上の観客が集まるスポーツイベントが定期的に開催されることなど、昭和の時代には考えられなかったことだ。鹿島、新潟、大分、そして松本。Jクラブができたことで、風景が一変したという事例は枚挙にいとまがない。

　Jリーグがこの30年で与えてきた影響について、これから「地方創生」という観点から取材を進めていくことにしたい。その土地にJクラブが誕生したことで、地域とそこに暮らす人々に、どんな変化をもたらしたのか？　実際にその土地を訪ね、当事者への取材を重ねながら、明らかにしていく──。

　あの煌びやかな開幕から30周年。節目の年を機に、Jリーグの知られざる価値を確かめる旅が、まもなく始まる。

＜第1回「いわき・福島」編を3月に掲載予定＞