世界卓球団体戦

　世界卓球団体戦（テレビ東京系＆BSテレ東で連日放送）が30日、中国・成都で開幕し、女子グループリーグ初戦に臨んだ世界ランク2位の日本は、同30位のスロバキアに3-0で白星発進した。世界ランク6位のエース・伊藤美誠（スターツ）は、3-1で勝利に貢献。20歳・長崎美柚、18歳・木原美悠の“世界卓球デビュー”コンビを引っ張った。ネット上では試合直前に食べていた「干し芋」が話題に。試合後、取材エリアで理由を明かした。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）

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　伊藤はしっかりと勝ち切った。どんな選手も初戦で硬さがあるのは普通のこと。それでも、ゲームカウント3-1で勝利した木原からバトンを受け、第2試合で世界ランク178位のラボショバーを迎え撃った。

　第1ゲーム（G）は0-4とリードされたが、多彩なボールを駆使しながら逆転。11-6で先手を取り、第2Gも11-8で連取した。第3Gは相手のサーブに苦しむなど4-11で落としたが、第4Gは相手に空振りさせるほど変化するサーブをお返し。12-10で獲り切った。ベンチに戻ると、早田ひな、佐藤瞳らメンバーとグータッチ。満面の笑みを浮かべた。

「初めて対戦した選手。打ったボールに対して、私も自由だけど、さらに自由に返してくる感じでした。本当に自分を持っているなって。ああいう選手はヨーロッパに多い。簡単に勝てるとは思っていなくて、絶対に少しずつ競るなという気持ちでやっていました。こういう試合を1戦目にやって乗り越えるのが大事。まずはしっかり勝つことができてよかったですね」

　木原は個人戦を含めても初の世界卓球。長崎は前回2018年の団体戦でメンバー入りしたが、出番はなくこの日が“デビュー戦”だった。伊藤は「緊張していたかもしれないけど、そういうふうに見えなかった」と新世代の印象を吐露。3人揃って入場する直前は、舞台裏で笑いながら喋るほど強心臓だったという。

「そうしていたらリラックスもするし、普段と変わらない会話をしていましたね。（6年前に団体戦初出場だった時の）私も緊張しなかったタイプで凄く楽しんでいた。2人とも凄く楽しめていたと思います。2人とも緊張はあまり見えないタイプ。木原選手もコートに入って緊張したと言っていたけど、入る前は『全然、大丈夫』と言っていた。楽しめているのが一番なんだなって思いました」