いつか野球部員になる君へ「楽しいよって伝えたい」

　そこで、ただ手をこまねいているわけにはいかない。鈴木は「しょうがない部分はあるんですが、僕らは野球は楽しいよって伝えたいなと思って。チームに入れない子にも、遊ぶ場所からスタートしてほしいなと思いました」。子どもたちを楽しませる方法にも、昨年の経験が生きた。

「昨年の子どもたちに何が楽しかったかと聞くと、僕たちが予想していたバッティングより、ポイントを集めることに興味があるようでした。できるようになるのが楽しいという結果が出たので、とにかく楽しくやろうというところから、今年は少し指導してみようと考えました」。バットにボールが当たり、ゴロやフライを取れると子どもたちに笑顔が広がった。

　さらに、野球をしたいという子どもたちの希望を“阻む”要因にも調査は及んだ。少年野球に入っている子どもたちの保護者に、チームに入る際の不安や、続ける上で大変なことはあったかというアンケートを行った。回答数の上位は「保護者の当番制」「長時間の練習など体力面」「親子それぞれの人間関係」といったもの。少しでも前向きになってもらうため、少年野球チームの指導者から保護者に、生の声を伝えてもらう場も設けた。

　日本高野連の発表による2024年の硬式登録部員数は12万7031人。10年前の17万0312人と比べると実に25パーセントの減少だ。現在、多摩高野球部では選手12人がプレーするが、1年生はわずか4人。今春の新入生から5人集められないと、秋には再び活動の危機を迎える。稲毛瞭介（2年）は「もう、4月に集めるだけでは厳しいと思っているんです。なので中学生に声をかけたりとか」と、部員を増やすにも、もっと長い目で取り組む必要性を訴える。

「地域の公園で野球をやっている子も減っている気がしています。ボール遊びできる場所をそもそもあまり見ない。今は甲子園とかは盛り上がっていますけど、このままだと見る人も減っていくことになると思うんです」

　稲毛は野球の魅力を「団体競技の中に個人競技がある部分かなと思います。投手と打者は1対1の勝負ですが、そのほかのプレーでは仲間同士カバーしあえる場面が多い」と表現する。この日集まった子どもたちからは「楽しかった！」「もっとやりたい！」という声が上がった。この研究は今後も続けて行く予定だ。高校生がまき続ける種が、あすの野球界を盛り上げる。