再生医療が秘める可能性、一人の元陸上選手は「PRP注射」で劇的に変わった

　アスリートにとって、膝はプレーを支える上で重要だ。その分、負荷もかかり、故障はつきもの。大きな症例の一つが、半月板の損傷だろう。一般的に受傷すればダメージが大きく、手術なら長期離脱を避けられず、リハビリをするにしても痛みと付き合いながらプレーをしていくことになる。そんな中、これからスポーツ界で可能性を秘めているといわれるのが、再生医療である。

　“第3の治療”ともいわれる手法により、半月板の損傷を乗り越えようとしているアスリートがいる。陸上の秋本真吾さん。現役時代、400メートル障害で鳴らした元トップ選手だ。プロ野球・阪神タイガースでスプリントコーチを務め、競技を問わず、Jリーガーら多くのトップ選手の走りを指導する新進気鋭の37歳は大きな怪我を負ったが、一人の医師と治療法によって運命が変わった。

「本当に衝撃的でした。まともに歩けず、ジョギングだけで痛かった足でこんなに早く、ダッシュしようと思えているので」

　きっかけは昨年、36歳で陸上の世界マスターズに挑戦したことが関係している。引退から6年、トップ選手のスプリントコーチとして活躍していたが、「コーチングだけでなく、走って見せられる指導者でいたい」という思いから一念発起。ただ、練習を始めた早い段階で右膝が痛くなり始めた。

　悲劇は突然に訪れた。11月29日、スポーツ教室で子供たちにハードルのデモンストレーションを見せた際に患部を負傷。右膝が「バキッ」と音がした。その日から激痛でまともに歩けなくなってしまった。次第に日常生活の痛みは和らぎ、リハビリができる程度には回復したものの、スポーツ界で著名なドクターに診察を仰ぎ、MRIを撮って診断を受けると、すぐに「手術です」と言い渡された。診察時間は、たった1分ほどだったという。

「『ここでは手術ができないので、紹介状を書くからそちらに行ってください』と。でも、リハビリはできる状況。『そんな簡単に手術しなきゃいけないものなの？』と納得できなかった。手術をしたら最低3か月から半年はかかる。自分の場合、指導の仕事があるので、そんなことはできない。なんとかならないかと思って、自分で動くしかなかった」

　同じ症状を経験したことがある知り合いのサッカー選手に片っ端から電話し、あるJリーグクラブのチームドクターの紹介を受けた。その日のうちに診てもらえることになり、すがるような気持ちでMRI画像を持って病院を訪れた。すると「手術に必要な動作のチェック項目が8つあり、その1つしか満たしていない」との診断を受けた。初診とは全く異なるものだった。

「今の段階で手術をしたら、秋本さん自身が納得いかないでしょう。リハビリができるくらいなら、経過を見ながらやっていくのはどうか」。そんな言葉をかけられ、二つ返事で「お願いします」と即答した。保存治療の道が開けた時、頭に思い浮かんだのが再生医療を手掛ける「セルソース」という企業だ。これが、結果的に秋本氏の予後を大きく変えることになる。