個人の成長が日本のサッカーを強くすることに繋がる

　乾が出場した2018年ロシアＷ杯時の日本代表は、23名中15名が海外組だったが、カタールＷ杯の時は26名中19名が海外組だった。この流れは、今後も続いていきそうだ。

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「今はみんな海外に出ていくけど、それは仕方ない。日本代表は、ほぼ海外組ですし、海外に行かないと代表になれないという感じになっています。上手くなりたいという気持ちも今の子は強いので、海外でプレーする選手はこれからも増えていくんじゃないかなと思います」

　乾は高校を卒業後、Jリーグで4年半プレーして海外へ飛び出した。今は高卒からそのまま海外に行ったり、Jリーグで1、2年プレーしてすぐに海外へ行くことが珍しくなくなっている。ただ、才能ある選手がいきなり海外に行き、それが大量になるとJリーグが空洞化してしまう可能性もある。

「選手個人のベースで考え、自分の経験も踏まえて言うと、できるだけ早く海外に行ったほうがいい。やっぱりいろんな国に行き、いろんなサッカーを見て、いろんな監督の下でプレーすることで、確実にサッカーIQは上がると思うんです。そうした個人の成長が、代表やJリーグのクラブに還元され、日本のサッカーを強くすることに繋がりますから」

　国内では、乾の言うサッカーIQやレベルを上げていくのは、難しいのだろうか。

「Jリーグでやっていると、どうしても甘えが出てくるというか……。例えば国内で鹿島とレアルが試合をしたらいい試合ができるかもしれないですけど、鹿島の選手が個人で海外に出た時、レアル相手に何ができるかというと、また違う話になってくるじゃないですか。それなら僕は世界という厳しい場所に常に身を置いてやったほうがいいと思います。ただ、環境的にJリーグでも成長できると自分が思うのであれば、それでもいいと思います。良い選手はJリーグにもたくさんいるので」

　三笘ら華々しく表舞台に出ていく選手がいる一方で、昨年は中村俊輔が引退するなど、長年、日本サッカー界の顔となるべき選手がピッチから去った。

　乾は、今年の6月で35歳になる。

　最近は、アスリート寿命が長くなり、Jリーグでも乾が好きなプレーヤーの1人である遠藤保仁は、43歳ながらジュビロ磐田でレギュラーとしてプレーしている。