投手が「いつも通り」でいるために…首脳陣に求められる役割は？

　一方で、それまで使わざるを得なかった大リーグのロジンの感触は「砂利。まさに砂利なんです」と硬さが全く違うのだという。「でも日本のはふわっとしている。これをいつも使っているので、ここから離れられないんです」。普段と違う要素が減れば、それだけ活躍の可能性は高まる。日本の投手陣が、持てる力を出し切れた理由の一つだ。

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　環境も世間の注目も違う国際試合では、まず普段通りのプレーをできるかが大きなカギとなる。そこで大切になるのが、コーチ陣が一歩引いて見られるかどうか。選手は日の丸を背負うとなれば、普段と違った役割も受け入れる。先発だった投手も、リリーフでマウンドに上がればいつもより大きな力を出そうとする。そこで無理がかからないようにするのが首脳陣の役割だ。

「日の丸の力なんだよね……。責任をもってやることは大切。ただそこでコーチはいつも通りじゃないと。首脳陣まで日の丸を意識してしまうと、選手をうまく使ってあげられない。選手はいつも以上に“入って”しまうから。馬力が出すぎていいパフォーマンスにつながればいいんだけど、そこは首脳陣が見極めてあげないと」

　熱くなるところは熱く、一方で冷静な目を持ち合わせたチームだけが世界一のトロフィーをつかめる。今大会の日本代表は、どんな戦いを見せてくれるだろうか。