ポーズを定着させるのに必要なPR…世界一の2023年のような一体感

「次は大谷さんが打って、ベース上でやってくれるのを祈りながら応援したいなと思います。もう、話はじめの本人がやるのを僕は楽しみにしてるんで。そこまではやってもらわないとという感じで、見たいと思います」

　2月26日に大谷が侍ジャパンに合流して以降、グラウンドやベンチで話す時間が多いのは、日本ハムの同僚だった近藤健介外野手（ソフトバンク）だ。そして北山は、大谷とあっという間に距離を詰めた。27日の中日との壮行試合、ベンチに座っていると右隣の大谷が体を寄せてきた。「ファイターズの北山です！」と挨拶すると、大谷から「今言う？」と突っ込みが。それから、このチームのいじられ役に指名されるようになった。スターだらけのチームで背負った役割を、北山はどう考えているのだろう。

「いや、まぁ、嬉しいですよ、はい。そうやって馴染ませてもらえてますし。まぁ、一番中心選手の、あの方（大谷）なんで。声をかけてもらえるのはありがたいですし」

　世界一に輝いた2023年の大会では、宇田川優希投手（オリックス）がこの役割を果たした。スターだらけのチームで気後れしていたところ、ダルビッシュ有投手（パドレス）が投手会での集合写真を「宇田川さんを囲む会」とSNS投稿し世間に拡散。居場所をつかんだ宇田川は、重要な場面での“火消し”要員として欠かせぬパーツとなった。

　さらに、塁上でラーズ・ヌートバー外野手（カージナルス）が披露したペッパーミルポーズが、日本が勝ち進むにつれてファンに浸透。甲子園で高校球児が披露するまでの社会現象となった。世界一を目指すには、世間の後押しも必要不可欠。大谷と北山の仕掛けが、チームを連覇に向かわせる。