井上尚弥が2階級4団体統一を全KOで達成

　ボクシングの世界スーパーバンタム級（55.3キロ以下）4団体統一戦12回戦が26日、東京・有明アリーナで行われ、WBC＆WBO王者・井上尚弥（大橋）がWBA＆IBF王者マーロン・タパレス（フィリピン）に10回1分2秒KO勝ちした。男子では世界2人目、アジア人初の「2階級4団体統一」の歴史的偉業を史上最速の5か月で達成。しかも、2階級8本のベルトを全てKOで奪う異次元の結果を残した。

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　高い期待を受けるのはスーパースターの常だが、それを歓迎し、超えていくモンスター。「どう倒すか」に焦点が当たるのはやりづらさもある。だが、期待に応えるため、観客を沸かせるため、ボクシングの面白さを伝えるためにKO勝利を掴み取った。戦績は30歳の井上が26勝（23KO）、31歳のタパレスが37勝（19KO）4敗。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）

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　何度でも壁をぶち破る。それが国民的ヒーローのボクシングだ。

　防御重視の相手をどう倒すのか。井上は4回、自慢の左ボディーで着実に削っていった。4回後半に左フックを着弾。ふらつかせ、ラッシュでダウンを奪った。試合中盤に顔が真っ赤に腫れ上がったタパレス。後ろ重心で井上から顔を遠ざけ、L字ガードでさらに守勢を強めた。

　想定以上のディフェンス技術。「当てづらい」。井上はセコンドの父・真吾トレーナーに漏らした。加えてタフさも兼ね備える。「判定もよぎった」。また一つ、目の前に高い壁が立ちはだかった。

「やっぱり勝ち方を問われるから苦しくなる。結果を出すだけ、勝つだけなら楽しくボクシングができるんですよね。『勝ちは確定。あとはどう倒すか』という試合はやりにくい」

　昨年12月、バンタム級4団体統一を達成した後に漏らしていた。

　いまや世界的ボクサーとなり、タパレス戦の下馬評は勝利予想が多数。楽勝ムードまで流れ、「どう倒すか」に焦点が当てられた。かつてWBC世界バンタム級王座を12戦連続防衛した山中慎介氏も「勝つか、負けるかではなく、勝ち方に注目されるようになるとしんどいんです」と、長い防衛ロードの過程で味わった苦しみを明かしていた。試合へのマインドセットも試される。

　相手が防御重視ではない場合、中盤に突入すると流れる「あれ？」という会場の空気。井上はリングでそれを感じてしまうという。勝ち方へのこだわりを問われ、「あまり勝ち方、勝ち方って言わないでください」と笑ったこともあった。

　攻めるのには理由があった。「ディフェンスが一番得意」と話す通り、防御に徹すれば一発ももらわない自信がある。でも、格下相手にタラタラした試合は見せられない。「プロとして見せるべきものがある」。倒すために多少の被弾覚悟で攻め、一流選手と拳を交えれば至高の技術戦を見せる。「期待を超える試合をする」。毎回そう言ってハードルを上げ、自分に重圧をかけてきた。