伊藤園レディス第2日

　国内女子ゴルフツアー・伊藤園レディス第2日が14日、千葉・グレートアイランドC（6769ヤード、パー72）で開催された。年間女王を争うメルセデス・ランキング（MR）1位・桑木志帆（大和ハウス工業）と2位・佐久間朱莉（大東建託）が2日続けて同組でラウンドし、7位で出た桑木が9バーディー、ボギーなしの63をマーク。大会レコードタイ、自己ベスト更新で通算13アンダーとし、2位に2打差の首位に立った。桑木が勝って今季5勝目を飾れば、初の年間女王が決まる。王手となった桑木は「勝って決める」と宣言した。

　まさに「会心」のラウンドだった。アテスト後の桑木は充実感をにじませて言った。

「ショットもパットもかみ合ってくれたので、いいスコアが出たと思います」

　圧巻だったのは、2回の3連続バーディーだ。前半の6番パー4は、残り130ヤードを9番アイアンでピン下2.1メートルにつけると、実測157ヤードの7番パー3は、6番アイアンでピン左下90センチにピタリ。8番パー4の第2打では、右ラフからの残り173ヤードを5番アイアンでピン奥1.6メートルにつける「狙い通り」のショットを披露した。

　後半に入っても勢いは止まらない。10番パー4でスコアを伸ばし、13番パー5から再び3連続バーディー。最終18番パー4でも173ヤードからの第2打を4番ユーティリティーでピン左2.3メートルにつけ、バーディーフィニッシュを決めた。

　結果、自己ベスト更新の63をマーク。年間女王争いの重圧を感じながら、それができた要因は「メンタルの変化」にあるという。

「もう、考えてもしょうがないので少し前に吹っ切れました。それまでは気持ち的に逃げに走っていましたが、今回は『自分で決めに行くつもりでやろう』と腹をくくりました」

　2日連続で同組になった佐久間の存在についても、「今日は気にならなかったです」とし、「自分のプレーに集中できました」と言い切った。

　シーズン終盤で緊張が続く日々。桑木は「大好き」と公言する女性シンガー・LANAの新曲『生きる』（今月11日、配信リリース）を聴いて、リラックスしている。今を生きる若者へのメッセージソングで本人が作った詞には「♪心を殺すとか、諦めることじゃなくてさ、本当の安らぎは知りたくないかい？　ちっぽけなことでもいい　いつか大きな糧になっていくよ」などとつづられている。

　朝起きてすぐに、練習中も聴き、リラックス。そして、スタートが近づくと歌詞をかみしめながら集中力を高めている。明日の最終日もそのルーティンで臨む。

「明日は守りに入ったら負けだと思うので、今日のようなプレーができるようにガンガン攻めていきたいです。全部ピンを狙って（バーディーを）獲りにいくつもりで頑張ります」

　2試合連続優勝で追い上げてきた佐久間との差は、625.13ポイント。桑木が今大会で、年間女王を決めるための絶対条件は「単独3位以内」だが、優勝なら自力での初タイトルが決まる。単独2位なら佐久間が単独9位以下、単独3位なら同25位以下という条件はつくが、桑木は2位以下になることは全く考えていない。

「優勝で女王というのが一番美しいですよね。皆さんもそれを望んでいると思いますし」

　今大会、桑木は伊藤園のイメージカラーに合わせて緑色のウェアを着続けている。8月、海外メジャー・全英女子オープンを制した際も緑色だった。ラッキーカラーは黄色だが、明日の最終日も緑色を入れるという。多くの経験を重ね、“盛り上げ上手”にもなった23歳が有言実行で女王を掴み取る。