伊藤園レディス初日

　国内女子ゴルフツアー・伊藤園レディス初日が13日、千葉・グレートアイランドC（6769ヤード、パー72）で開催された。36歳の木戸愛（日本ケアサプライ）は、8バーディー、3ボギーの67で回って5アンダーとし、首位に2打差の4位で発進した。今季は2位が3度で既にキャリアハイの成績を残しているが、満足はしていない。目指すは優勝のみ。今大会で達成なら、2012年7月22日サマンサタバサレディース以来14年116日ぶりでツアー最長ブランク優勝の2勝目になる。

　最終18番パー4。木戸は6メートルの下りスライスラインを読み切り、バーディーフィニッシュを決めた。17番をボギーとした後のバウンスバック。アテストを終えると、納得の表情を浮かべた。

「すごくいい集中力だったので最後まで目の前の一打に集中できました。ボギーを打ってもバーディーを獲り返すゴルフができたと思います」

　2008年にプロデビューした木戸は今季、既にキャリアハイの賞金6088万4176円（ランキング19位）を獲得している。プレーオフに進出した昨季の資生堂・JAL レディスオープンを皮切りに、優勝争いを重ねてきた。今季は既に2位が3度ある。

　連戦が続くシーズン終盤でも成績は落ちず、前々週の樋口久子 三菱電機レディスで4位。今大会も小気味いいショット、パットを繰り返している。記者から疲労を問われると、「疲れより『頑張るぞ』という気持ちでいっぱいです」ときっぱり。最近は試合前後のケアやコンディショニングをこれまで以上に増やしているといい、「その辺のバランスもすごくいい方向に向いているのかなと思います」と手応えを口にした。

　36歳を迎えても進化を続けられる原動力は、明確な目標があるからだ。

「やっぱり、優勝したいです。練習もそうですし、気持ちの面でも積み重ねてきたことは大きいです。何だろう……静かに燃えています（笑）」

　その姿は、後輩たちに好影響を与えている。木戸に憧れ続けている高校3年の戸高玲奈は、「木戸さんと優勝争いをしたい」と公言しながら練習を重ね、今月7日の日本女子プロゴルフ協会（JLPGA）最終プロテストで一発合格を掴み取った。だが、謙虚な木戸はこう言った。

「私も刺激を受けています。（戸高と）一緒に頑張りたいです」

　年齢差は18歳で身長は同じ172センチ。戸高がプロとしてツアーに参戦するのは早くても来年だが、同組でのプレーには期待が高まる。

　この状況も踏まえ、木戸は「自分のゴルフはいい方向に向かっているので、あとはしっかりチャレンジしていきたいです」と言い、前を向いた。悲願の2勝目へ。残り2日間も目の前の一打に全力を注ぐ。