13日から伊藤園レディス

　国内女子ゴルフツアー・伊藤園レディスが、13日から千葉・グレートアイランドC（6769ヤード、パー72）で開催される。12日はプロアマ大会が行われ、終了後にメルセデス・ランキング（MR）1位の桑木志帆（大和ハウス工業）が取材対応した。8月に全英女子オープンを制して以降、年間女王争いで独走を続けているが、直近2試合で2位の佐久間朱莉（大東建託）が2連勝で差を詰めてきた。今季は残り3試合。「もう1勝したい」と話す桑木は、今大会で初女王を決めるべく「優勝を目指す」と宣言した。

　初の年間女王へ。桑木は思いを隠さずに言った。

「弱気になっていてもしょうがない。『腹をくくってやるしかないな』と吹っ切れました。（女王争いは）『簡単にはいかないんだな』と感じていますが、『自分を信じてゴルフをしよう』と思えるようになりました」

　今大会の最大の焦点は、MR1位の桑木と2位の佐久間による年間女王争いだ。全英女子オープン制覇以降、ポイントレースで独走状態に入っていた桑木だが、ここに来て佐久間が猛チャージ。2週前の樋口久子 三菱電機レディス、前週のTOTOジャパンクラシックと2連勝を飾り、その差を625.13ポイントまで縮めてきた。桑木が今週、年間女王を決めるための絶対条件は「単独3位以内」だ。自らが優勝すれば、文句なしで初のタイトルが確定。単独2位なら佐久間が単独9位以下、単独3位なら同25位以下という条件はつく。

　逃げる立場の苦しみ。桑木はライバルの快進撃を「『（桑木に）簡単には獲らせない』というコメントも見ました。さすがだなと思いました」とその強さを受け止めている。その状況下、週が明けても女王獲得へのプレッシャーから、「取れるかどうかの不安もあった」と葛藤。だが、今はふっきれているという。

「もう、考えてもしょうがないんで。残り3試合、もう1勝したいです。できることを黙々とやりたいなと思います」

　そして、「今大会、優勝して自力で決めたい思いは」の問いには、「あります。決めたいです」と言葉に力を込めた。

　勝負の鍵を握るのは、数々のドラマを生んできた上がり2ホールの難関、17番（パー3）と18番（パー4）だ。特に左サイドに池が構える17番について、持ち球がフェードの桑木は「フェーダーは池の上から（球を）通さないといけないんですけど、しっかり狙っていく感じでやります」と強気のマネジメントを誓った。

　重圧を乗り越え、覚悟を決めた全英女王。ただ逃げ切りを図るのではなく、自らの攻めのゴルフで重い扉をこじ開ける。グレートアイランドCの難所を攻め抜き、歓喜の瞬間を迎える準備は整っている。