優勝した宇都宮の比江島慎の姿に刺激

　今季の開幕からスタメンに抜擢された西田だが、シーズン序盤は「自分がやっていいのかな」という遠慮があったという。その迷いを見抜いた鈴木貴美一ヘッドコーチ（HC）は、第3節の群馬クレインサンダーズ戦の後、「お前がエースだぞ。お前がもっとやらなきゃダメだぞ」と声をかけた。「もっとやっていいんだ」とメンタルが変わったことが、その後の西田の飛躍的な成長につながった。

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　有言実行を果たし、「ホッとしている」という西田。「こういう受賞をしたり、代表に選んでもらったりしているので、来シーズンはもっとチームの顔になれるよう、自覚と責任を持ったプレーを前面に出していきたい」と、すでに気持ちは次へと向かっている。

　エースとしての自覚を強めたのは、B1チャンピオンシップ（CS）決勝で、宇都宮ブレックスを優勝に導いた比江島慎の姿が鮮明に残っているからだ。三河の新エースと期待されながら、最終節で川崎ブレイブサンダースに連敗を喫し、あと一歩のところでCS出場に届かなかった自分との差を痛感した。

「エースとはどういうものなのか、最後の最後に見せつけられたなという感じがした。チームから信頼されて、勝負どころやクラッチタイムになると必ず比江島さんのもとにボールが入ってくる。そういう存在になりたいと思いました」

　三河は来季に向けて、鈴木貴美一HCの続投と、9選手の契約継続を早々に発表している。

「メンバーが変わらないからこそ、今季のような取りこぼしがないように、密にコミュニケーションを取って、チームのケミストリーを高めていけたらと思います。個人的には先ほども言ったように、誰が見てもエースだと思ってもらえるようになりたい」

　緊張も闘志も、あまり表に出さず、常にニコニコしている「おでんくん」。「ベスト5に選んでもらうことを次の目標にしているので、そういう形で（アワードに）戻ってきたい」。いつものようにゆっくりと落ち着いた口調には、少しだけ熱がこもっていた。