自身を見に来たスカウトに「他の選手を」と言う理由

　プロ野球のドラフト会議が10月22日に行われた。夢の世界への扉を開いた選手も、そうでない選手もいるが、いわゆる“指名漏れ”から生まれる新たな道もある。城西大から独立BCリーグの群馬で投げた薗雄斗投手には何度もNPB球団から調査書が届いたが、昨秋まで結局ドラフト指名はなかった。「そういう選手を減らしたいと思ったんです」という考えのもと、踏み出した新たな道とは。（取材・文＝羽鳥慶太）

　薗はスリークオーターから、150キロを超える直球とスライダーを武器にする右腕。岡山学芸館高から城西大に進み、4年生だった2022年の秋にはプロ志望届を提出した。ただ指名はなく、独立BCリーグの群馬へ。ここではクローザーを務め、ドラフト前には毎年のようにNPB球団から調査書が届く選手となったが、やはり吉報は届かない。4年目の今季からは兼任コーチとなった。大きな目標があったからだ。

「ドラフトで指名されると毎年のように言われて、実際に待ったこともあります。何で指名されないのかなと考えた時に、周りを見てもNPBの方に聞いても、環境や情報、指導者や関係性が大切と感じたんです。独立リーグのレベルが高くなってきているのに、指名されていない選手が多いというのは悔しいですし、もったいなく思って。そういう選手を減らしたいという思いがあったんです」

　大学卒業後、独立リーグで数年間プレーして指名を受けられないと、NPB側の考える“指名適齢期”を越えてしまう。過去の指名選手を見ても、25歳の壁ははっきりと存在する。近年はそれでもあきらめられない選手が、NPBの2軍に参加するオイシックスやハヤテに進むケースがある。するとNPBの選手に交じって、好成績を残せたりするのだ。

　ひとつきっかけがあれば、別の道があったかもしれない選手たち。NPBに行けるか行けないかという際（きわ）にいる素材は多い。薗もそんなひとりだった。「一緒にやっていた側としては『こいつ、全然行けるじゃん』と思っちゃうんですよ」。

　ひとりでも多くの選手の、可能性を広げたい。指導者になれば、NPBのスカウトへ情報提供することもできると考えての選択だった。「実際に『この選手、獲っておけばよかった』という声を耳にすることもあるんです。でも指名がない時点で、野球をやめた人も多い。それで人生が変わるのは、選手としたらたまらないので」。自身が情報をやり取りすることで、選手を売り込んでいけたらと考えたのだ。

　ただ、腕を少し下げたフォームからのクセ球は、まだまだチームに欠かせなかった。26歳の今年も兼任コーチとして投げ、19試合で防御率2.04、17回2/3を投げて29個の三振を奪う圧倒的な存在感。自分を見に来たスカウトに「僕じゃなくて、他の選手を見てください」と伝えたこともある。人と人をつなぐパイプになろうと始めたコーチ業。ところが夏場、意外な誘いが届いた。韓国プロ野球に今季誕生した2軍専門球団の「蔚山ホエールズ」で投げないかというのだ。