“世界一”を目標に掲げるなかで出会ったビーチフラッグス

　統一テストを2か月後に控え、和田の模擬試験の成績は500人中470番台だった。だがこの絶望的な状況でも、諦めずに全力を尽くした。

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「勉強は野球と違い自分に集中すれば良いので、緊張せずに行えることが嬉しかったのかもしれません。結果は、なんと合格でした。小学生の“あの時”以来、僕は周りの人から否定されることに怯えながら生きていました。そして何より自己否定をするようになっていたんです。しかし勉強で成功を体験し、自分にもできることがあるのかもしれないと、小さな希望が芽生えてきました」

　大学4年間では、何かで世界一になろうと、テニス、総合格闘技、サーフィン、ダブルダッチに挑んだ。しかし夢には届かず、目標を「世界一のトレーナー」に変えた。その第一歩として心肺蘇生法を学ぶ必要があり、そこでライフセービングと出会うのだ。

「さすがに甲子園に行けないのにプロは無理だろうと、高校でプロの夢は断ち切りました。それまでずっとボールを投げられないフラストレーションを抱えて来たので、大学では何か打ち込めるものを探したんだと思います。世界一という高い目標を立てたのも、自分でやり切ったと納得するためでした」

　ビーチフラッグスでは、遂に世界一が視野に入って来たので、単身オーストラリアに飛び世界チャンピオンの傍でトレーニングを積んだ。

「オーストラリアでは生活費を稼ぐために、東南アジアからの出稼ぎ労働者たちと一緒にラズベリー農場へ送り込まれ、アルバイトをしたこともあります。どう見ても3人しか入れない部屋に12人くらい押し込まれ、ベトナム人のボスにこき使われて大変な思いもしました。でも自然に生きる力がついて『なんでもやってやる』という強いメンタルが養われてきたんです。大学までは内気で女の子と話すこともできなかった。それがどこへでも躊躇せずに出て行き直談判を厭わない、そんな新しい人格が形成されました」

　長い苦闘や逆境を経て、和田には「不可能」のレッテルも平然と剥がし、可能にするために邁進していく超ポジティブなメンタリティーが備わった。