発熱明けの女王争い「こんな声なので…」佐久間のかすれた声

「グリーン面が見えたので、いい判断ができたと思います」

　そう話す佐久間の声はかすれていた。前週の日米共催ツアー・TOTOジャパンクラシックで自身初の2試合連続優勝と米ツアー初優勝を達成。来季から2シーズンの米ツアー出場資格を得たが、「私だけの問題ではない」と当日中に主戦場を移す決断はしなかった。そして、大会最終日の翌9日には発熱していた。

「こんな声なので、体調はいいとは言えないですね。しんどいです」

　正直に明かしたが、年間女王争いの最中ゆえに休む選択はない。桑木との差は625.13ポイント。桑木が今週、年間女王を決めるための絶対条件は「単独3位以内」。優勝すれば、文句なしで初のタイトルが確定する。単独2位なら佐久間が単独9位以下、単独3位なら同25位以下という条件はつく。逆転を狙う佐久間は、優勝を重ねるしかない状況だ。

　そうした中での直接対決。同期で親友でもある2人は、自分のプレーに集中しながら刺激も受け合っていた。

桑木「朱莉がバーディーを獲ってポンポンと行ってくれたので、自分もそれに引っ張られていいプレーができました」

　ラウンド中には、桑木が佐久間に「来年、どうするの」と聞く一幕もあったという。

　くしくも第2日も同組になった2人。佐久間は「体調管理をちゃんとできないところは自分の責任。早く治してプレーしたい」と気を引き締め、桑木は「また一緒にいいプレーができたらいいなと思います」と言った。スタートは午前9時20分。また、2人のハイレベルな戦いが始まる。