豪州代表のジェイデン・キムは韓国と豪州、両国の国籍を持つ

「ラグザス アジアプロ野球チャンピオンシップ2026」が12日、東京ドームで開幕した。初日の第1試合に登場したオーストラリアは、韓国に8-7で逆転勝ちという最高のスタートを切った。この試合に、特別な思いで臨んでいたのが「8番・遊撃」で先発したジェイデン・キム内野手。名前からわかるように韓国系。しかも父は韓国の元プロ野球選手という一家に育った20歳は、この試合にどんな思いで臨んだのか。

　試合後、韓国の選手たちが厳しい表情で敗戦の弁を語る後ろに、キムは晴れ晴れとした表情で登場した。ソウル近郊のコヤン市で中学生まで育ち、2021年にオーストラリアへ移住。現在は両国の国籍を持つ。試合前日には「僕にとっては特別な試合です。僕のふるさとはコヤンなので。でも今は豪州代表にいるので、とにかく勝ちます」と語っていた。有言実行の1勝だ。

「めっちゃ嬉しいです。特に初戦だったので勝ちたい気持ちが大きかったのですが、とても気持ちよくスタートを切れたと思います」

　打撃戦の中で5打席立ち、2打数1安打。さらに3四球を選ぶ選球眼でもチームに貢献した。打席で韓国の投手と相対した時、ヘルメットの庇を触って会釈すると「返してくれたんです。僕もテレビで見ていた選手たちなので、とても不思議な感覚でした。まるでファンのような気持ちでしたね」と笑う。

　キムは2023年末にパイレーツと契約し、ドミニカのルーキーリーグを経て今季途中にはA級まで上がった有望株だ。8回には6-6の同点に追いついた後、さらに右中間へ二塁打を放ちチャンスメークした。「勝負どころの場面で、自分にできることをやろうと意識したのが良かった。より落ち着いてプレーできました」と、初の東京ドームに舞い上がることもなかった。

　逆転に次ぐ逆転という試合展開で、オーストラリアのベンチではどんどん勢いが生まれていったという。「（6回に）6点奪われた時には少し沈んでもいたんですが、そこから打線が息を吹き返したことでもう一度勢いに乗れました」。13日には台湾、14日には日本との対戦が待つ。

「明日も試合があるので、興奮しすぎないようにしないと。しっかり休養して備えます」とキム。もはやオーストラリアは、アジアの強国にとっても格下と言い切れる相手ではない。